Webb detecta cristales de cuarzo en las nubes de un gigante de gas

Gráficos: NASA, ESA, CSA y R. Crawfor, d (STScI)Ciencia: Nikole Lewis (Universidad de Cornell), David Grant (Universidad de Bristol), Hannah Wakeford (Universidad de Bristol) Crawford (STScI)

Investigadores que utilizan el telescopio espacial James Webb de la NASA han detectado evidencia de nanocristales de cuarzo en las nubes de gran altitud de WASP-17 b, un exoplaneta caliente de Júpiter a 1.300 años luz de la Tierra. La detección, que fue posible únicamente con el MIRI (Instrumento de infrarrojo medio de Webb), que marca la primera vez que se detectan partículas de sílice (SiO2) en la atmósfera de un exoplaneta.

“¡Estábamos emocionados!” dijo David Grant, investigador de la Universidad de Bristol en el Reino Unido y primer autor de un artículo que se publica hoy en Astrophysical Journal Letters.

"Sabíamos por las observaciones del Hubble que debía haber aerosoles (pequeñas partículas que forman nubes o neblina) en la atmósfera de WASP-17 b, pero no esperábamos que estuvieran hechos de cuarzo".

Los silicatos (minerales ricos en silicio y oxígeno) constituyen la mayor parte de la Tierra y la Luna, así como de otros objetos rocosos de nuestro sistema solar, y son extremadamente comunes en toda la galaxia. Pero los granos de silicato detectados previamente en las atmósferas de exoplanetas y enanas marrones parecen estar hechos de silicatos ricos en magnesio como el olivino y el piroxeno, no solo de cuarzo, que es SiO2 puro. El resultado de este equipo, que también incluye investigadores del Centro de Investigación Ames de la NASA y del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, da un nuevo giro a nuestra comprensión de cómo se forman y evolucionan las nubes de exoplanetas.

"Esperábamos ver silicatos de magnesio", dijo la coautora Hannah Wakeford, también de la Universidad de Bristol. "Pero lo que estamos viendo en cambio son probablemente los componentes básicos de ellos, las diminutas partículas 'semillas' necesarias para formar los granos de silicato más grandes que detectamos en exoplanetas más fríos y enanas marrones".