El Moulin Rouge original de 1914.

El 6 de octubre de 1889, el Moulin Rouge (en inglés: The Red Mill) se inauguró en el Jardín de París, al pie de la colina de Montmartre. Su creador, el español Joseph Oller, y su gerente, Charles Zidler, eran hombres de negocios formidables que entendían los gustos del público. El objetivo era permitir que los muy ricos vinieran y se mudaran a un barrio de moda, Montmartre. Apodado "El primer palacio de las mujeres" por Oller y Zidler, el cabaret se convirtió rápidamente en un gran éxito.

La fachada estaba decorada con brillantes luces eléctricas, que eran una novedad en ese momento, con un enorme molino rojo en el frente del edificio. El molino rojo fue diseñado para indicar la historia de Montmarte, un pueblo que una vez tuvo muchos molinos de viento. Se construyó un castillo de estilo gótico justo al lado del molino de viento.

El jardín y su café al aire libre era conocido como el Elefante Jardín de París, después de que los fundadores compraron un elefante de estuco gigante que habían visto exhibido en la Exposición Universal de París de 1889. En el Moulin Rouge, el elefante sirvió como una lujosa guarida de opio donde por un solo franco, los caballeros podían entrar por una escalera de caracol dentro de la pierna y ser entretenidos por bailarinas del vientre.

A diferencia de las representaciones de Hollywood del Moulin Rouge, no es cierto que las mujeres tuvieran que vender sus cuerpos para ganarse la vida. Simplemente tenían que entablar una conversación, entretener a los hombres y ser el alma de la fiesta. Eran muy hábiles en el arte de la seducción y, a menudo, formaron relaciones duraderas con la élite europea. También fueron considerados celebridades y muchas personas no les gustaron. La prensa siguió cada uno de sus movimientos. Esto ciertamente se sumó a la percepción que muchos parisinos ya tenían de estas mujeres y este lugar.

Las operetas de Moulin Rouge eran famosas, así como el espectáculo de cabaret más famoso: el Can-Can. El Can-Can era un baile que involucraba una exhibición indecente de mujeres levantando sus piernas y faldas. La más famosa de estas bailarinas fue Louise Weber, o La Goulue (el glotón), llamada así porque era conocida por tomar las bebidas de la gente mientras bailaba alrededor de sus mesas. Actuó con su compañero de baile Jacques Renaudin, también conocido como Valentin le désossé (el deshuesado), pero nunca tuvo una sensación tan grande como La Goulue. Los clientes la amaban por su comportamiento encantador pero audaz en sus rutinas de baile que incluían levantar las piernas tan alto para quitar los sombreros de las cabezas de los hombres. 

El Moulin Rouge experimentó muchas transformaciones a lo largo de los años al tratar de encontrar un lugar en la sociedad francesa. Después de la Primera Guerra Mundial, hubo muchos musicales y espectáculos de cabaret. Sin embargo, la muerte de su principal corredor de espectáculos también parecía significar la muerte del Music Hall y, por extensión, el Moulin Rouge. Se convirtió en un cine por un tiempo y se revitalizó en la década de 1950 con un espectáculo de cena-espectáculo. Hoy, el Moulin Rouge es una atracción turística que ofrece espectáculos de danza musical para visitantes de todo el mundo.