Solenopsis invicta

Los insectos que viven en el suelo corren el riesgo de contraer una infección por culpa de patógenos como por ejemplo ciertos hongos. Al elegir en qué punto de suelo establecer su morada, los insectos podrían reducir ese riesgo evitando el contacto con los patógenos. Sin embargo, durante mucho tiempo no ha estado claro si los insectos sociales pueden detectar y evitar de manera fiable los patógenos en los posibles sitios de anidación. Una nueva investigación ha explorado la cuestión en el caso de las hormigas de la especie Solenopsis invicta.

El equipo de Daifeng Cheng y Yongyue Lu, de la Universidad Agrícola del Sur de China, ha comprobado que las reinas recién apareadas de Solenopsis invicta seleccionan para la construcción de su nuevo hormiguero un sitio con el riesgo de infección por patógenos lo más bajo posible gracias a que detectan e interpretan correctamente los olores producidos por ciertas bacterias del suelo que inhiben el crecimiento de los hongos que infectan a las hormigas. Concretamente, esos microorganismos beneficiosos del suelo son actinobacterias, y su ayuda para las hormigas consiste en que producen compuestos que inhiben el crecimiento de hongos patógenos.

Tal como subrayan los autores del estudio, hasta donde se sabe esta es la primera vez que se ha documentado científicamente que las señales químicas de microorganismos del suelo afectan a la elección que hormigas reina hacen del sitio donde construir un hormiguero.

Específicamente, las hormigas son atraídas por dos compuestos volátiles producidos por las actinobacterias. Las reinas que fundan su hormiguero en el suelo rico en actinobacterias y pobre en hongos patógenos se benefician de una mayor tasa de supervivencia, lo que permite que la población de hormigas crezca.

Lo descubierto en este estudio puede ayudar a desarrollar estrategias para alterar la microbiota del suelo de un modo que sirva para mantener a raya a las hormigas Solenopsis invicta, que constituyen una plaga invasora notoria en muchos países, donde su rápida propagación ha causado grandes pérdidas económicas y problemas ecológicos.

Los resultados del estudio se han hecho públicos a través de la revista académica PloS Pathogens. La referencia del trabajo es la siguiente: Huang H, Ren L, Li H, Schmidt A, Gershenzon J, Lu Y, et al. (2020) The nesting preference of an invasive ant is associated with the cues produced by actinobacteria in soil. PLoS Pathog 16(9): e1008800.

Fuente: NCYT de Amazings