Dilophosaurus de Jurassik Park

Desde las películas hasta las exhibiciones de los museos, el dinosaurio Dilophosaurus no es ajeno a la cultura pop. Muchos probablemente lo recuerden de la película "Parque Jurásico", donde se le representa como una bestia que escupe veneno con un anillo sonoro alrededor de su cuello y dos crestas en forma de paletas en su cabeza.

El dinosaurio de la película es mayormente imaginación, pero un nuevo y exhaustivo análisis de los fósiles del Dilophosaurus está ayudando a aclarar las cosas. Lejos del pequeño dinosaurio parecido a un lagarto de las películas, el Dilophosaurus real era el animal terrestre más grande de su tiempo, alcanzando hasta 6 metros de largo, y tenía mucho en común con las aves modernas.

El análisis se publicó en la revista Journal of Paleontology el 7 de julio.

El Dilophosaurus vivió hace 183 millones de años durante el Jurásico Temprano. A pesar de su fama en la gran pantalla, los científicos sabían sorprendentemente poco acerca de cómo se veía o encajaba el dinosaurio en el árbol genealógico, hasta ahora.

"Es más o menos el mejor y peor dinosaurio conocido", dijo el autor principal Adam Marsh. "Hasta este estudio, nadie sabía cómo era el Dilophosaurus o cómo evolucionó".

Buscando respuestas a estas preguntas, Marsh llevó a cabo un análisis de los cinco especímenes más completos de Dilophosaurus mientras obtenía su doctorado en la Escuela de Geociencias Jackson de la Universidad de Texas en Austin. Ahora es el principal paleontólogo del Parque Nacional del Bosque Petrificado.

El análisis es obra del profesor Timothy Rowe, de la Escuela Jackson, que descubrió dos de los cinco ejemplares de Dilophosaurus que se estudiaron.

El estudio añade claridad a un registro de investigación confuso que se remonta al primer fósil de Dilophosaurus que se descubrió, el espécimen que estableció el estándar para todos los siguientes descubrimientos de Dilophosaurus. Ese fósil fue reconstruido con yeso, pero el documento de 1954 que describe el hallazgo no es claro acerca de lo que se reconstruyó, un hecho que hace difícil determinar qué parte del trabajo inicial se basó en el registro fósil real, dijo Marsh.

Las primeras descripciones caracterizan al dinosaurio por tener una cresta frágil y mandíbulas débiles, una descripción que influyó en la representación del Dilophosaurus en el libro y la película "Parque Jurásico" como un dinosaurio esbelto que sometía a su presa con veneno.

Pero Marsh encontró lo contrario. Las mandíbulas muestran signos de servir como andamio para unos músculos poderosos. También encontró que algunos huesos estaban moteados con bolsas de aire, lo que habría ayudado a reforzar el esqueleto, incluyendo su doble cresta.

Estos sacos de aire no son exclusivos del Dilophosaurus. Las aves modernas y los dinosaurios más pesados del mundo también tienen huesos llenos de aire. En ambos casos, los sacos de aire aligeran la carga, lo que ayudó a los grandes dinosaurios a manejar sus voluminosos cuerpos y a las aves a surcar los cielos.

Muchas aves utilizan los sacos de aire para realizar otras funciones, desde inflar las zonas elásticas de la piel durante los rituales de apareamiento, hasta crear llamadas estridentes y dispersar el calor. El intrincado conjunto de bolsas de aire y conductos que se extienden desde la cavidad sinusal del Dilophosaurus hasta sus crestas significa que el dinosaurio puede haber sido capaz de realizar hazañas similares con ellas.

Todos los especímenes que Marsh examinó procedían de la formación Kayenta en Arizona y pertenecen a la nación Navajo. El Museo de Paleontología de la Universidad de California tiene en custodia tres de los especímenes. El Museo de Historia de la Tierra de la Escuela Jackson tiene los dos descubiertos por Rowe.

"Una de las responsabilidades más importantes de nuestro museo es la conservación", dijo Matthew Brown, director de las Colecciones de Paleontología de Vertebrados. "Estamos muy emocionados de ayudar a compartir estos fósiles icónicos de la Nación Navajo con el mundo a través de la investigación y la educación, así como de preservarlos para las generaciones futuras".

Para aprender más sobre cómo los fósiles se comparan entre sí, Marsh registró cientos de características anatómicas de cada fósil. Luego utilizó un algoritmo para ver cómo los especímenes se comparaban con el primer fósil, lo que confirmó que todos eran en realidad Dilophosaurus.

El algoritmo también reveló que hay una importante brecha evolutiva entre el Dilophosaurus y sus parientes dinosaurios más cercanos, lo que indica que probablemente haya muchos otros parientes aún por descubrir.

El registro revisado del Dilophosaurus ayudará a los paleontólogos a identificar mejor los especímenes en el futuro. Marsh dijo que la investigación ya se está poniendo en marcha. En medio de su análisis, descubrió que una pequeña cavidad craneana en las colecciones de la Escuela Jackson pertenecía a un Dilophosaurus.

"Nos dimos cuenta de que no era un nuevo tipo de dinosaurio, sino un Dilophosaurus juvenil, lo que es realmente genial", dijo Marsh.

Fuente: NCYT Amazing