Nueva molécula orgánica en el espacio

Cerca del centro de la Vía Láctea, en una vasta nube en el espacio entre las estrellas, los astrónomos han identificado una molécula orgánica nunca antes detectada en el medio interestelar. Se llama propargilimina, y podría desempeñar un papel clave en la formación de los aminoácidos vitales para el surgimiento de la vida.

"La peculiaridad de esta especie química radica en su doble enlace carbono-nitrógeno, lo que le da una alta reactividad", explicó el astroquímico Luca Bizzocchi del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre en Alemania.

"Con este doble enlace, se convierte en un componente fundamental de las cadenas químicas que conducen desde las moléculas más simples y abundantes en el espacio que contienen carbono y nitrógeno, por ejemplo formaldehído (H2CO) y amoníaco (NH3), respectivamente, al amino más complejo ácidos, los bloques de construcción fundamentales de la biología terrestre ".

La región en la que se encontró la molécula es un sistema de nubes ricas en gas molecular. Se llama la Zona Molecular Central, un área de intenso interés para los astroquímicos. Es un gran depósito de moléculas orgánicas complejas astrofísicas, como formiato de etilo, cianuro de iso-propilo y óxido de propileno.

Estas se conocen como moléculas prebióticas, ya que juegan un papel en los procesos prebióticos que crean los componentes básicos de la vida, como los aminoácidos, el ARN y el ADN.

Como señaló Bizzocchi, la propargilimina también puede ser bastante importante para estos procesos: las moléculas con un doble enlace carbono-nitrógeno juegan un papel importante en un proceso químico llamado síntesis de Strecker, que se utiliza para crear aminoácidos en entornos de laboratorio.

Además, la propargilimina es estructuralmente similar a una serie de moléculas orgánicas que ya se han identificado en el espacio. Entonces, Bizzocchi y su equipo decidieron ir a buscarlo. Pero primero, necesitaban saber qué buscar, y eso significaba estudiar el espectro de propargilimina en un laboratorio.

Cada molécula tiene su propia configuración de estas líneas, como una huella digital química, pero necesita saber cómo se ve esa huella digital para identificarla.

Entonces, el equipo registró los espectros rotacionales de dos isómeros, o configuraciones atómicas, de propargilimina en el laboratorio, sumando alrededor de 1,000 transiciones rotacionales. Esto permitió al equipo compilar un perfil espectral altamente preciso de propargilimina, lo que explica la distorsión que sufre la molécula en el espacio.

El siguiente paso fue comparar estos resultados con observaciones espectrales. Estas observaciones se tomaron usando el telescopio de 30 metros en Sierra Nevada, España, y se enfocaron en una nube en la Zona Molecular Central llamada G + 0.693-0.027. Y si estaba la molécula. 

La investigación ha sido aceptada en Astronomía y Astrofísica, y está disponible en arXiv.