La NASA invierte en tecnología para pequeñas empresas

La transición de la investigación de vanguardia del laboratorio a la tecnología que cambia vidas en el mercado no es tarea fácil y el costo del fracaso es alto, especialmente para las pequeñas empresas. Una de las formas en que la NASA ayuda es a través de su programa de Transferencia de Tecnología para Pequeñas Empresas (STTR), que apoya a las pequeñas empresas y a sus instituciones de investigación asociadas durante las etapas iniciales de investigación y desarrollo de una variedad de tecnologías que pueden beneficiar a todos.

Después de probar sus conceptos durante la Fase I y finalizar las negociaciones, la NASA anunció el jueves que 21 pequeñas empresas recibirán premios de la Fase II por un valor de hasta 850.000 dólares cada una. Los fondos se destinarán al desarrollo, demostración y entrega de tecnologías innovadoras durante los próximos 24 meses, acercándolas un paso más a su incorporación a una misión de la NASA o su comercialización en el mercado.

Cada pequeña empresa colaborará en su trabajo con una institución de investigación, como una universidad o un centro de investigación y desarrollo financiado con fondos federales, un requisito de STTR y un diferenciador clave de su programa hermano, Small Business Innovation Research (SBIR).

“El programa STTR existe para desbloquear el poder y el pensamiento innovador que permite la asociación entre pequeñas empresas e instituciones de investigación”, dijo Jenn Gustetic, directora de Asociaciones e Innovación en Etapa Temprana de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial (STMD) en la sede de la NASA en Washington. "La NASA está comprometida a crear oportunidades equitativas y eliminar barreras para audiencias subrepresentadas, por lo que estamos orgullosos de que en esta tanda de premios, un tercio de las instituciones de investigación asociadas sean instituciones al servicio de minorías (MSI)".

Uno de los premiados es SSS Optical Technologies, LLC, una pequeña empresa de Huntsville, Alabama, asociada con la Universidad de Oakwood, una universidad históricamente negra también con sede en Huntsville. Juntos utilizarán el premio de la Fase II para desarrollar una capa protectora innovadora que absorba la dañina radiación ultravioleta y la convierta en energía para alimentar células solares. El equipo se preparó para su viaje participando en M-STTR, ahora MUREP Partnership Learning Award Notification (MPLAN), una iniciativa que conecta a las MSI con la NASA para maximizar el potencial de colaboraciones a largo plazo y mejorar las oportunidades de financiación futuras. Aprovechando ese éxito inicial, ganaron un premio STTR Fase I, durante el cual demostraron una ganancia del 5 % en eficiencia y al mismo tiempo redujeron el daño por radiación en un 400 %. El equipo ahora centrará su período de Fase II en optimizar los factores del recubrimiento (composición, estructura y método de aplicación) para una mejor eficiencia y vida útil. Si tiene éxito, su tecnología podría encontrar uso en el campo de Tecnologías Avanzadas de Navegación Solar de la NASA o en paneles solares utilizados en el mercado comercial.

"Nuestro programa se encuentra en una posición única para apoyar a las pequeñas empresas y a sus instituciones de investigación asociadas a eliminar el riesgo de sus tecnologías con financiación y orientación", dijo Jason L. Kessler, ejecutivo del programa SBIR/STTR de la NASA. "Queremos que estos premios brinden a cada equipo el respaldo necesario para mostrar el impacto que las tecnologías pueden tener dentro y fuera de los muros de la NASA".

Esto incluye pequeñas empresas como Air Company Holdings, que fue seleccionada para un premio de Fase II para desarrollar una alternativa a los combustibles fósiles. Con sede en Brooklyn, Nueva York, la empresa se está asociando con la Universidad de Nueva York para crear una tecnología de hidrogenación de dióxido de carbono que la NASA pueda utilizar para producir combustible sostenible para cohetes. El equipo utilizará su período de la Fase II para ampliar el modelo de proceso creado en la Fase I y optimizar su producción de combustible y su procesamiento posterior, asegurando que el combustible producido cumpla con los estándares internacionales. Además de usarse como combustible para cohetes, este combustible sostenible podría usarse en la Tierra para abordar las emisiones de gases de efecto invernadero en la industria de la aviación o en Marte para producir un combustible estable y almacenable in situ, utilizando únicamente la atmósfera marciana, el agua y la energía solar fotovoltaica. electricidad, que podría usarse para alimentar hábitats y más.