Hubble observa un vasto vecindario galáctico

Esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA presenta una riqueza de galaxias espirales: la galaxia espiral grande y prominente en el lado derecho de la imagen es NGC 1356; las dos galaxias espirales aparentemente más pequeñas que la flanquean son LEDA 467699 (arriba) y LEDA 95415 (muy cerca a su izquierda), respectivamente; y finalmente, IC 1947 se encuentra en el lado izquierdo de la imagen.

Esta imagen es un ejemplo realmente interesante de lo difícil que puede ser saber si dos galaxias están realmente muy juntas, o simplemente parecen estarlo desde nuestra perspectiva aquí en la Tierra. Un vistazo rápido a esta imagen probablemente le haría pensar que NGC 1356, LEDA 467699 y LEDA 95415 eran compañeros cercanos, mientras que IC 1947 era más remoto. Sin embargo, debemos recordar que imágenes bidimensionales como ésta sólo dan una indicación de la separación angular: es decir, cómo se distribuyen los objetos a lo largo de la esfera del cielo nocturno. Lo que no pueden representar es la distancia a la que se encuentran los objetos de la Tierra.

Por ejemplo, si bien NGC 1356 y LEDA 95415 parecen estar tan cerca que seguramente deben estar interactuando, la primera está a unos 550 millones de años luz de la Tierra y la segunda a aproximadamente 840 millones de años luz, por lo que hay casi una enorme distancia. 300 millones de años luz de separación entre ellos. Eso también significa que LEDA 95415 probablemente no sea tan pequeño como NGC 1356 como parece.

Por otro lado, mientras que NGC 1356 e IC 1947 parecen estar separados por un relativo abismo en esta imagen, IC 1947 está a sólo unos 500 millones de años luz de la Tierra. La distancia angular aparente entre ellos en esta imagen solo es de menos de 400.000 años luz, por lo que en realidad son vecinos mucho más cercanos en el espacio tridimensional que NGC 1356 y LEDA 95415.