Investigación del tomate en la Estación Espacial Internacional

Cultivar alimentos a bordo de la Estación Espacial Internacional es una de las muchas investigaciones listas para misiones de vuelos espaciales de larga duración a la Luna y Marte.

El astronauta de la NASA Frank Rubio compartió recientemente la atrevida historia de dos tomates rebeldes, a los que accidentalmente había perdido la pista mientras cosechaba para el experimento eXposed Root On-Orbit Test System (XROOTS) que realizó a bordo de la estación espacial en 2022. El experimento utiliza sistemas hidropónicos y técnicas aeropónicas para cultivar plantas sin tierra u otros medios de crecimiento y podrían proporcionar soluciones adecuadas para los sistemas de plantas necesarios para futuras misiones de exploración espacial.

Mientras celebraban el 25 aniversario de operaciones de la estación espacial, los miembros de la tripulación de la Expedición 70 revelaron que encontraron los tomates perdidos y bromearon diciendo que Rubio no se comió los tomates como sospechaban. A pesar de haber transcurrido casi un año desde la desaparición inicial de los tomates, el fruto fue encontrado en una bolsa de plástico deshidratado y ligeramente aplastado. Aparte de cierta decoloración, no tenía crecimiento microbiano ni fúngico visible.

Durante su estancia récord de 371 días a bordo de la estación en Estados Unidos, Rubio también llevó a cabo otro experimento de pelado para el estudio VEG-05, que ayuda a abordar la necesidad de un sistema continuo de producción de alimentos frescos en el espacio. Este experimento utilizó las instalaciones Veggie de la estación espacial para cultivar tomates enanos y se centró en el impacto de la calidad de la luz y los fertilizantes en la producción de frutas, la seguridad alimentaria microbiana, el valor nutricional y la aceptabilidad del sabor por parte de la tripulación.

Si bien los tomates rebeldes encontrados en el experimento XROOTS no regresarán a la Tierra para su análisis ya que fueron descartados, la investigación de plantas a bordo de la estación espacial continúa con Plant Habitat-03, que regresará a la Tierra durante el próximo aterrizaje de la 29ª misión comercial de reabastecimiento de SpaceX. Plant Habitat-03 es uno de los primeros estudios de plantas multigeneracionales a bordo de la estación espacial que podría ayudar a los investigadores a evaluar si las adaptaciones genéticas en una generación de plantas cultivadas en el espacio pueden transferirse a la siguiente. Los resultados de este estudio podrían ayudar a identificar elementos genéticos que aumentan la adaptabilidad de las plantas a los vuelos espaciales, proporcionando información sobre cómo cultivar generaciones repetidas de cultivos para proporcionar alimentos y otros servicios en futuras misiones espaciales.

Los beneficios de cultivar plantas en el espacio no terminan ahí: los astronautas informan que el tiempo dedicado a la jardinería tiene beneficios psicológicos, aumenta su calidad de vida en el espacio y eleva su moral. La investigación a bordo de la estación espacial está avanzando en la tecnología y el conocimiento científico necesarios para cultivar plantas con éxito en el espacio y ayudar a los humanos a superar los límites de los viajes espaciales. Este trabajo también ayuda a los esfuerzos por mejorar las plantas cultivadas como alimento y otros usos importantes aquí en la Tierra.