Chandra atrapa púlsares araña que destruyen estrellas cercanas

X-ray: NASA/CXC/SAO; Optical: NASA/ESA/STScI/AURA; IR:NASA/JPL/Caltech; Image Processing: NASA/CXC/SAO/N. Wolk

Un grupo de estrellas muertas conocidas como “púlsares araña” están destruyendo estrellas compañeras que están a su alcance. Los datos del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA del cúmulo globular Omega Centauri están ayudando a los astrónomos a comprender cómo estos púlsares araña se aprovechan de sus compañeros estelares.

Un púlsar es el núcleo denso que gira y que queda después de que una estrella masiva colapsa sobre sí misma para formar una estrella de neutrones. Las estrellas de neutrones que giran rápidamente pueden producir rayos de radiación. Al igual que el haz de un faro giratorio, la radiación se puede observar como una poderosa fuente de radiación pulsante, o púlsar. Algunos púlsares giran entre decenas y cientos de veces por segundo y se conocen como púlsares de milisegundos.

Los púlsares araña son una clase especial de púlsares de milisegundos y reciben su nombre por el daño que infligen a las pequeñas estrellas compañeras que orbitan a su alrededor. Mediante vientos de partículas energéticas que salen de los púlsares araña, se eliminan metódicamente las capas exteriores de las estrellas compañeras del púlsar.

Los astrónomos descubrieron recientemente púlsares de 18 milisegundos en Omega Centauri, ubicado a unos 17.700 años luz de la Tierra, utilizando los radiotelescopios Parkes y MeerKAT. Luego, un par de astrónomos de la Universidad de Alberta en Canadá observaron los datos de Chandra de Omega Centauri para ver si alguno de los púlsares de milisegundos emite rayos X.

Encontraron púlsares de 11 milisegundos que emitían rayos X, y cinco de ellos eran púlsares de araña concentrados cerca del centro de Omega Centauri. A continuación, los investigadores combinaron los datos de Omega Centauri con las observaciones de Chandra de 26 púlsares en forma de araña en otros 12 cúmulos globulares.