Revelan la historia oculta de las astrónomas en el Observatorio Yerkes

Foto cortesía del Centro de Investigación de Colecciones Especiales Hanna Holborn Gray, Biblioteca de la Universidad de Chicago

El equipo de UChicago narra decenas de mujeres que trabajaron e hicieron descubrimientos a principios del siglo XX. Todo surgió de una foto. En su primer viaje a Estados Unidos en 1921, Albert Einstein visitó el Observatorio Yerkes, ubicado en Wisconsin y dirigido por la Universidad de Chicago. Los presentes se reunieron para una fotografía con el telescopio.

Casi un siglo después, los miembros de un equipo que estudiaba minuciosamente materiales históricos para preservar la historia del observatorio se detuvieron y lo miraron sorprendidos.

"Dijimos: 'Guau, hay tantas mujeres en esta foto'", recordó Andrea Twiss-Brooks, directora de humanidades y estudios de área de la Biblioteca de UChicago. “Reconocimos a los hombres de la foto, pero ¿quiénes eran las mujeres?”

Afortunadamente, alguien había escrito los nombres de las mujeres en la foto. Mientras Twiss-Brooks y sus colegas investigaban, examinando minuciosamente los registros del observatorio, descubrieron que las mujeres fotografiadas eran empleadas de Yerkes, y no eran la excepción.

“Pensé que en 30 años podría haber un puñado, pero hasta ahora hemos localizado más de 100”, dijo.

Aún más sorprendente es que los registros revelaron que no eran únicamente secretarias o “computadoras” quienes principalmente resolvían ecuaciones. En una época en la que pocas mujeres podían ser científicas profesionales, estas mujeres realizaban observaciones astronómicas, analizaban datos, colaboraban con investigadores de todo el mundo y publicaban artículos.

Fascinados, Twiss-Brooks y sus colegas comenzaron un proyecto para estudiar a las mujeres y sus roles basándose en el material de archivo de Yerkes.

Los materiales de Yerkes, algunos de los cuales se exhiben actualmente en la Biblioteca Regenstein de la Universidad de Chicago en una exhibición especial, son parte del legado del Observatorio Yerkes. Yerkes, una institución histórica, sirvió durante décadas como centro de investigación astronómica de la UChicago antes de que la universidad finalizara sus operaciones oficiales allí en 2018. En 2020, la instalación fue transferida a la Yerkes Future Foundation, que hoy la opera como un centro sin fines de lucro para el aprendizaje y el descubrimiento.

Pero gran parte del material de archivo de Yerkes (fotografías, registros personales, libros de registro, correspondencia y más) había sido transferido a la Biblioteca de UChicago, donde Twiss-Brooks y otros comenzaron a clasificarlo. “Rápidamente reconocimos cuán rica era la fuente histórica”, dijo.

Trabajó con Rich Kron, profesor emérito de astronomía y astrofísica en UChicago que en un momento se desempeñó como director del Observatorio Yerkes; Kristine Palmieri, entonces estudiante de posgrado en historia de la ciencia y ahora investigadora con rango de instructora en el Instituto para la Formación del Conocimiento; y muchos estudiantes de pregrado, para analizar y digitalizar los materiales.

La foto que desató la investigación sobre las mujeres de Yerkes. Arriba, el personal y el cuerpo docente del Observatorio Yerkes durante una visita de Albert Einstein en 1921. De izquierda a derecha: Storrs B. Barrett, Lela D. Cable, John A. Parkhurst, Elsie E. Johnson, Dorothy W. Block, Florence Baldwin Lee, Dorothy K. Sullivan, Edward E. Barnard, Arthur J. Dempster, Harriet M. Parsons, A. C. Lunn, Edwin B. Frost, Albert Einstein, Alexander Pflüger, S. Ginsberg, Oliver J. Lee, Esther L. Searles, Mary R Calvert, George Van Biesbroeck y George C. Blakslee. (Foto cortesía del Centro de Investigación de Colecciones Especiales Hanna Holborn Gray, Biblioteca de la Universidad de Chicago)

Fuente: uchicago.edu