Exploran los efectos del combustible sostenible en las estelas de vapor de los aviones

NASA/Jim Ross

Las estelas de vapor, las líneas de nubes que dejan los aviones de alto vuelo que surcan los cielos, son imágenes familiares, pero pueden tener un efecto invisible en el planeta: atrapar el calor en la atmósfera. En colaboración con Boeing, United Airlines y otros socios industriales, gubernamentales e internacionales, los investigadores de la NASA están recopilando datos para ver cómo los combustibles de aviación nuevos y más ecológicos pueden ayudar a reducir el problema.

A lo largo de octubre, la NASA ha apoyado la investigación de estelas de vapor a través del programa ecoDemonstrator de Boeing, un esfuerzo de varios años para analizar la capacidad del combustible de aviación sostenible para beneficiar al medio ambiente.

El actual avión ecoDemonstrator Explorer de Boeing, un 737-10, ha realizado vuelos de prueba alternando entre tanques llenos de combustible de aviación 100% sostenible o combustible convencional. Le siguió el avión DC-8 de la NASA, el laboratorio científico volador más grande del mundo, midiendo las emisiones y la formación de estelas de hielo de cada tipo de combustible. Estos datos ayudarán a determinar si los combustibles de aviación sostenibles ayudan a reducir la formación de estelas de vapor.

"Se cree que las estelas de vapor son una fuente importante de contaminación", dijo Rich Moore, científico investigador físico del Langley Aerosol Research Group Experiment de la NASA. Moore estuvo entre los investigadores que volaron a bordo del DC-8. "Con esta misión, no buscamos tanto corregir las estelas de vapor, sino prevenirlas".

Además del DC-8, que tiene su sede en el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA en Edwards,

En California, la agencia aportó otras capacidades críticas, incluido un laboratorio móvil para pruebas en tierra. Otros colaboradores de los vuelos del ecoDemonstrator son General Electric Aerospace, el Centro Aeroespacial Alemán, el Consejo Nacional de Investigación de Canadá y la Administración Federal de Aviación.

Dentro de un año, los investigadores publicarán sus resultados.

"Una de las cosas más sorprendentes de esta colaboración es que estos datos se harán públicos al mundo", dijo Moore.

Las nubes de estelas se forman cuando los aviones operan en temperaturas frías a gran altura y el vapor de agua en el escape del motor se condensa y congela. Compuestas de partículas de hielo, las estelas de nubes pueden tener un efecto tanto de enfriamiento como de calentamiento según las condiciones ambientales, el momento y la persistencia, pero los científicos estiman que su efecto de calentamiento es mayor a escala global.

Durante la última década, la investigación financiada por la NASA ha demostrado que los combustibles de aviación sostenibles tienen beneficios significativos para reducir las emisiones de partículas de los motores que pueden influir en la calidad del aire local cerca de los aeropuertos y contribuir a la formación de estelas de vapor.

Los esfuerzos para desarrollar y evaluar combustibles de aviación sostenibles se centran en ofrecer el rendimiento del combustible para aviones convencional sin liberar nuevo dióxido de carbono al medio ambiente. Estos combustibles pueden derivarse de fuentes sostenibles, como materias primas y recursos residuales.

Las pruebas de vuelo siguen siendo el estándar de oro para comprender las innovaciones aeroespaciales y sus impactos ambientales, lo que hace que asociaciones como ecoDemonstrator y aviones de investigación como el DC-8 de la NASA sean fuentes importantes de datos que pueden ayudar a que la aviación sea más sostenible, protegiendo el medio ambiente y mejorando la vida en la Tierra.