La NASA retira operaciones del sitio de seguimiento UHF SmallSat

Los operadores UHF de la instalación de vuelo Wallops de la NASA posan con la antena de más de 60 años en el sitio de seguimiento. De izquierda a derecha: Magnus Einarsson, Frank Schaefer, Tim Parks (director del sitio), Tom Davenport y Ronnie Thomas. No aparecen en la foto: Matt Schneider (supervisor de TM), Stephanie Dennis (programadora) y los numerosos operadores y técnicos que trabajaron en el sitio a lo largo de los años. NASA

El 30 de septiembre de 2023, las instalaciones de vuelo Wallops de la NASA marcaron la conclusión formal de las operaciones de seguimiento de satélites pequeños de frecuencia ultraalta (UHF) (SmallSat) en Wallops Island, Virginia, colocando a su caballo de batalla, de más de 60 años, 18 -Sistema de antena de medidor en estado de mantenimiento de bajo nivel.

“Desde 2011, el sitio de seguimiento de Wallops ha rastreado más de 25 naves espaciales en 16.912 pasadas”, dijo Doug Voss, subdirector de la Oficina de Gestión de Misiones y Alcance de Wallops. "Ha sido un honor operar esta capacidad de seguimiento única en apoyo de la comunidad científica de pequeños satélites".

Retrocediendo más de 60 años hasta 1959, los Laboratorios MIT-Lincoln construyeron el sistema de antena de banda dual UHF/X-Band, que incluía la reutilización de una montura de cañón Twin 38 MK 32 de 5 pulgadas utilizada ampliamente por la Marina de los EE. UU. en todo el mundo. Segunda Guerra. La montura permitió una capacidad de orientación precisa para la antena UHF. El sistema de antena UHF y banda X se utilizó para experimentos de física de plasma de reentrada de misiles hipersónicos hasta 1965, y luego en varios programas de investigación atmosférica de la NASA.

En 2011, se estableció un acuerdo entre la NASA y la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) para dedicar el sistema al seguimiento UHF SmallSat. Los SmallSats, que son pequeñas naves espaciales con una masa inferior a 180 kilogramos o del tamaño de un refrigerador de cocina grande, generalmente se colocan en una órbita terrestre baja de aproximadamente 160 a 320 kilómetros sobre la Tierra. El sistema de antena admitió el comando y el enlace descendente de alta velocidad de datos de estos SmallSats y nanosatélites llamados CubeSats, durante la próxima década. Según Voss, en comparación con la mayoría de los demás sistemas de comunicaciones UHF SmallSat, el sistema Wallops proporcionó velocidades de datos significativamente más altas. Su capacidad de apuntar con precisión fue fundamental para ayudar a los clientes a encontrar "SmallSats perdidos".

Con el aumento de misiones SmallSat de 2018 a 2020, el sistema se actualizó para proporcionar conectividad de extremo a extremo y una mayor automatización. Sin embargo, con más de una docena de naves espaciales soportadas y programas de pases intensos, el hardware envejecido se vio gravemente afectado. Como resultado, en 2021, importantes problemas de mantenimiento y piezas obsoletas crearon la necesidad de reducir el cronograma de pases para disminuir el riesgo. Al mismo tiempo, a medida que seguía aumentando la necesidad de mayores velocidades de datos, los mercados SmallSat/CubeSat comenzaron a alejarse de UHF hacia otras bandas de frecuencia más altas.

“Las operaciones de seguimiento de UHF SmallSat terminaron porque la base de clientes disminuyó a lo largo de los años, lo que provocó una reducción constante de los servicios de seguimiento. Se prevé que no haya nuevos clientes de UHF en el horizonte”, dijo Rachel Albertson, gerente de proyecto para el sitio de seguimiento UHF SmallSat en Wallops.

Si bien el sistema concluyó formalmente las operaciones de seguimiento de SmallSat, los planes futuros incluyen el apoyo a experimentos especiales de radar ionosférico como parte de una iniciativa para establecer una capacidad significativamente mayor del Observatorio Geofísico Wallops que respalde la investigación heliofísica en latitudes medias. Se puede recurrir al sistema para satisfacer necesidades emergentes especiales de SmallSat.