Empleados de la NASA ganan el máximo premio por la misión de desviación de asteroides

Brian Key y Scott Bellamy de la NASA aceptaron la Medalla Samuel J. Heyman por Servicio a Estados Unidos en nombre de un equipo de misión para la primera prueba de defensa planetaria durante una ceremonia en el Centro John F. Kennedy para las Artes Escénicas en Washington el 17 de octubre.

El programa de premios para empleados federales de carrera, conocido como Sammies, tiene como objetivo resaltar logros clave que benefician a la nación, busca generar confianza en el gobierno e inspirar a las personas a considerar carreras en el servicio público.

Conocida como DART, la misión de prueba de redirección de asteroides dobles de la NASA impactó con éxito un asteroide conocido en septiembre de 2022 y alteró su órbita. Esto demuestra un método de defensa planetaria que podría usarse para proteger a la Tierra de un asteroide potencialmente peligroso en curso de colisión con nuestro planeta de origen si uno alguna vez fueron descubiertos.

Key y Bellamy se desempeñaron como gerente de programa y gerente de misión para DART, respectivamente, y trabajan en la Oficina del Programa de Misiones Planetarias en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama. Por su trabajo en la misión, el equipo fue honrado en la categoría de Ciencia, Tecnología y Medio Ambiente de los premios Heyman.

“DART fue la primera misión de su tipo que marcó un momento decisivo para la defensa planetaria. Los miembros del equipo DART son algunos de los mejores de la NASA y estamos muy emocionados de ver a Brian Key y Scott Bellamy reconocidos por sus contribuciones y liderazgo”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. “Brian, Scott y todo el equipo de DART han dado forma al curso de la exploración espacial humana, inspirando a personas de todo el mundo a través de la innovación. Gracias a su dedicación y trabajo duro, la NASA está mejor preparada para defender nuestro planeta y estará preparada para cualquier cosa que el universo nos depare”.

En su función en DART, Key mantuvo la supervisión del presupuesto, el personal y el cronograma de la misión y trabajó directamente con los desarrolladores de naves espaciales DART en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland.

"Estoy encantado de ver a nuestro equipo honrado con este premio y espero que atraiga más atención al valioso trabajo que hace la NASA para defender nuestro mundo natal", dijo Key, quien supervisa la gestión de la cartera de 2 mil millones de dólares de la NASA que abarca el Programa Discovery, el Programa Nuevos Horizontes y Programa de Exploración del Sistema Solar, que cubre toda la gama de misiones científicas grandes y pequeñas que exploran planetas, lunas, asteroides, cometas y otros destinos de interés en el sistema solar.

A Bellamy se le asignó la tarea de mantener al equipo encaminado para lanzar y operar la misión. Se hizo eco de los elogios de Key hacia todo el equipo de DART.

"Somos sólo los gerentes", dijo Bellamy. "Nuestra función ha sido servir al equipo, haciendo que las cosas avancen lo más fluidamente posible para permitirles realizar el trabajo práctico y práctico que llevó esta misión del concepto a la realidad".

Esa misión no podría haber sido más perfecta, coincidieron. Lanzada en noviembre de 2021, la nave espacial DART viajó a más de 6,8 millones de millas de la Tierra con un objetivo simple: impactar intencionalmente contra Dimorphos, un asteroide de 492 pies de diámetro, a aproximadamente 14.000 millas por hora, alterando así su órbita alrededor de su gran superficie. asteroide padre más grande, Didymos. La colisión de DART con Dimorphos alteró en aproximadamente media hora el período de órbita de aproximadamente 12 horas del asteroide alrededor de su progenitor.

"Ni siquiera tengo palabras para describir la liberación de emoción en la sala de control cuando recibimos la confirmación de que DART había impactado", dijo Bellamy. “Todo el equipo pasó del suspenso mordaz a una emoción increíble en cuestión de segundos”.

En cuanto a futuras actividades de defensa planetaria, la NASA y sus socios aprovecharán el éxito de DART. Está previsto que en 2024 se lance una misión de seguimiento de la ESA (Agencia Espacial Europea), llamada Hera, para evaluar más a fondo el impacto de DART en Dimorphos. La NASA también está desarrollando la misión NEO Surveyor, que está diseñada para acelerar el ritmo al que la agencia puede descubrir objetos cercanos a la Tierra, asteroides y cometas potencialmente peligrosos que pueden acercarse a la Tierra y representar un riesgo de impacto.

El Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins gestionó la misión DART para la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA. La agencia brindó apoyo para la misión desde varios centros, incluido el Laboratorio de Propulsión a Chorro en el sur de California; el Centro de Vuelos Espaciales Goddard en Greenbelt, Maryland; el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston; Centro de Investigación Glenn en Cleveland; y el Centro de Investigación Langley en Hampton, Virginia.