Demostración de comunicaciones ópticas de la nave espacial Psyche

La nave espacial Psyche de la NASA está en viaje hacia un asteroide del mismo nombre, un mundo rico en metales que podría decirnos más sobre la formación de planetas rocosos. Psyche se lanzó con éxito a las 10:19 am EDT del viernes a bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy desde la plataforma de lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.

Integrada en la nave espacial está la demostración de tecnología de Comunicaciones Ópticas en el Espacio Profundo de la agencia, una prueba de comunicaciones láser en el espacio profundo que podría respaldar futuras misiones de exploración al proporcionar más ancho de banda para transmitir datos que las comunicaciones tradicionales por radiofrecuencia.

"Felicitaciones al equipo de Psyche por un lanzamiento exitoso, el primer viaje a un asteroide rico en metales", dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. “La misión Psyche podría proporcionar a la humanidad nueva información sobre la formación de planetas mientras prueba tecnología que puede usarse en futuras misiones de la NASA. A medida que continúa el otoño de asteroides, también continúa el compromiso de la NASA de explorar lo desconocido e inspirar al mundo a través del descubrimiento”.

Menos de cinco minutos después del despegue, una vez que la segunda etapa del cohete ascendió a una altitud lo suficientemente alta, los carenados se separaron del cohete y regresaron a la Tierra. Aproximadamente una hora después del lanzamiento, la nave espacial se separó del cohete y los controladores terrestres esperaron para recibir una señal de la nave espacial.

Poco después, la nave espacial Psyche entró en un modo seguro planificado, en el que solo completa actividades mínimas de ingeniería mientras espera nuevas órdenes de los controladores de la misión en la Tierra. Psyche estableció comunicación bidireccional a las 11:50 am EDT con el complejo Deep Space Network de la NASA en Canberra, Australia. Los informes iniciales de telemetría muestran que la nave espacial goza de buena salud.

"Estoy emocionado de ver el tesoro escondido de la ciencia que Psyche desbloqueará como la primera misión de la NASA a un mundo metálico", dijo Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington. "Al estudiar el asteroide Psyche, esperamos comprender mejor nuestro universo y nuestro lugar en él, especialmente en lo que respecta al núcleo metálico misterioso e imposible de alcanzar de nuestro planeta natal, la Tierra".

En agosto de 2029, la nave espacial comenzará a orbitar el asteroide de 279 kilómetros de ancho (173 millas) de ancho, el único asteroide de clase metálica jamás explorado. Debido al alto contenido de hierro y níquel de Psyche, los científicos creen que puede ser el núcleo parcial de un planetesimal, un componente básico de un planeta primitivo. El objetivo es una investigación científica de 26 meses.

"Dijimos 'adiós' a nuestra nave espacial, el centro de tantas vidas laborales durante tantos años: miles de personas y una década", dijo Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal de Psyche en la Universidad Estatal de Arizona en Tempe. “Pero en realidad no es una línea de meta; es una línea de salida para el próximo maratón. Nuestra nave espacial se dirige hacia nuestro asteroide y llenaremos otro vacío en nuestro conocimiento y colorearemos otro tipo de mundo en nuestro sistema solar”.

Para su viaje de seis años y 3,6 mil millones de kilómetros (2,2 mil millones de millas) al cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter, Psyche depende de la propulsión eléctrica solar. El eficiente sistema de propulsión funciona expulsando átomos o iones cargados del gas neutro xenón para crear un empuje que impulsa suavemente la nave espacial. En el camino, la nave espacial utilizará la gravedad de Marte como una resortera para acelerar su viaje.

"Estoy muy orgullosa del equipo de Psyche, que superó muchos desafíos en su camino hacia este emocionante día", dijo Laurie Leshin, directora del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en el sur de California. "Ahora comienza la verdadera diversión mientras corremos hacia el asteroide Psyche para descubrir los secretos de cómo se forman y evolucionan los planetas".

Los primeros 100 días de la misión son una fase de puesta en servicio, llamada período de verificación inicial, para garantizar que todos los sistemas de vuelo estén en buen estado. La clave para la verificación es asegurarse de que los propulsores eléctricos estén listos para comenzar a disparar continuamente durante largos tramos de la trayectoria.

La verificación activa de los instrumentos científicos (el magnetómetro, el espectrómetro de rayos gamma y neutrones y el generador de imágenes multiespectral) comenzará dentro de seis semanas. Durante este período, el generador de imágenes tomará sus primeras imágenes con fines de calibración, apuntando a estrellas estándar y un cúmulo de estrellas en una variedad de exposiciones, con varios filtros diferentes. Luego, el equipo de Psyche activará una transmisión automática de imágenes en bruto visibles públicamente en línea durante la duración de la misión.

Se espera que la primera oportunidad de encender la demostración de tecnología de comunicaciones ópticas sea dentro de unas tres semanas, cuando Psyche esté aproximadamente a 4,7 millones de millas (7,5 millones de kilómetros) de la Tierra. Esta será la primera prueba de la agencia más allá de la Luna de comunicaciones ópticas o láser de alta velocidad de datos. Si bien el transceptor está alojado en Psyche, la demostración técnica no transmitirá datos de la misión de Psyche.

“El lanzamiento con Psyche es una plataforma ideal para demostrar el objetivo de comunicaciones ópticas de la NASA de obtener datos de gran ancho de banda.