La NASA otorga un premio al servicio de lanzamiento para una misión que estudiará la formación de tormentas

La NASA ha seleccionado a Firefly Aerospace Inc. de Cedar Park, Texas, para proporcionar el servicio de lanzamiento para la misión de Investigación de Corrientes Ascendentes Convectivas (INCUS) de la agencia, que tiene como objetivo comprender por qué, cuándo y dónde se forman las tormentas convectivas tropicales, y por qué algunas tormentas producen condiciones meteorológicas extremas. La misión se lanzará en el cohete Alpha de la empresa desde la Instalación de Vuelo Wallops de la NASA en Virginia.

La selección es parte del contrato de servicios de lanzamiento de Adquisición de Servicios Dedicados y de Viaje Compartido (VADR) de la NASA. Este contrato permite a la agencia realizar adjudicaciones de entrega indefinida/cantidad indefinida a precio fijo durante el período de pedidos de cinco años de VADR, con un valor total máximo de $300 millones en todos los contratos.

La misión INCUS, compuesta por tres SmallSats que vuelan en estrecha coordinación, investigará la evolución del transporte vertical de aire y agua por tormentas convectivas. Estas tormentas se forman cuando el vapor de agua y el aire que se elevan rápidamente crean nubes gigantes capaces de producir lluvia, granizo y relámpagos. Cuanto más aire y agua se eleven, mayor será el riesgo de fenómenos meteorológicos extremos. Las tormentas convectivas son una fuente primaria de precipitaciones y causa de los fenómenos meteorológicos más severos de la Tierra.

Cada satélite tendrá un radar de precipitaciones de alta frecuencia que observa cambios rápidos en la profundidad e intensidad de las nubes convectivas. Uno de los tres satélites también llevará un radiómetro de microondas para proporcionar el contenido espacial del clima a mayor escala observado por los radares. Al volar tan cerca uno del otro, los satélites utilizarán las ligeras diferencias en el momento en que realizan las observaciones para aplicar un novedoso enfoque de diferenciación temporal para estimar el transporte vertical de la masa convectiva.

La NASA seleccionó la misión INCUS a través de la convocatoria Earth Venture Mission-3 de la agencia y el programa Earth System Science Pathfinder. La investigadora principal de INCUS es Susan van den Heever de la Universidad Estatal de Colorado en Fort Collins. Varios centros de la NASA apoyan la misión, entre ellos el Centro de Investigación Langley en Hampton, Virginia, el Laboratorio de Propulsión a Chorro en el sur de California, el Centro de Vuelos Espaciales Goddard en Greenbelt, Maryland, y el Centro de Vuelos Espaciales Marshall en Huntsville, Alabama. Los componentes clave del sistema satelital serán suministrados por Blue Canyon Technologies y Tendeg LLC, ambas en Colorado. El Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA, con sede en el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida, administra el contrato VADR.