La NASA financia pequeñas empresas que permiten la inspección de aeronaves mediante drones

Un avión Boeing 777-300ER está siendo inspeccionado por uno de los drones de Near Earth Autonomy el 2 de febrero de 2024 en una instalación de Emirates Airlines en Dubái, Emiratos Árabes Unidos.

Near Earth Autonomy

Una pequeña empresa llamada Near Earth Autonomy desarrolló una solución que ahorra tiempo utilizando drones para los controles previos al vuelo de aviones comerciales a través de un programa de Investigación de Innovación para Pequeñas Empresas (SBIR) de la NASA y una asociación con The Boeing Company.

Antes de que se considere que los aviones comerciales son seguros para volar antes de cada viaje, se debe completar una inspección previa al vuelo. Este proceso puede llevar hasta cuatro horas y puede implicar que los trabajadores suban alrededor del avión para verificar si hay algún problema, lo que a veces puede dar lugar a contratiempos de seguridad y errores de diagnóstico.

Con la financiación de la NASA y Boeing para reforzar la preparación comercial, Near Earth Autonomy desarrolló una solución habilitada para drones, bajo su unidad de negocios Proxim, que puede volar alrededor de un avión comercial y recopilar datos de inspección en menos de 30 minutos. El dron puede volar de forma autónoma alrededor de una aeronave para completar la inspección siguiendo una tarjeta de tareas programada por computadora basada en las reglas de la Administración Federal de Aviación para la inspección de aeronaves comerciales. La tarjeta muestra la ruta de vuelo que debe tomar el software del dron, lo que brinda a los trabajadores de las aeronaves una nueva herramienta para aumentar la seguridad y la eficiencia.

“La NASA ha trabajado con Near Earth Autonomy en los desafíos de inspección autónoma en múltiples dominios”, dice Danette Allen, líder sénior de la NASA para sistemas autónomos.

Las fotos recopiladas desde el dron se comparten y analizan de forma remota, lo que permite a los expertos en el campo del mantenimiento de aerolíneas respaldar las decisiones de reparación más rápidamente desde cualquier ubicación. Las imágenes nuevas se pueden comparar con imágenes antiguas para buscar grietas, remaches rotos, fugas y otros problemas comunes.

El usuario puede solicitar al sistema que cree alertas si es necesario inspeccionar nuevamente un área o si no pasa una inspección. Near Earth Autonomy estima que el uso de drones para la inspección de aeronaves puede ahorrarle a la industria de las aerolíneas un promedio de $10,000 por hora de ganancias perdidas durante el tiempo no planificado en tierra.

Durante los últimos seis años, Near Earth Autonomy completó varias rondas de vuelos de prueba con su sistema de drones en aeronaves Boeing utilizadas por American Airlines y Emirates Airlines.

El programa de Investigación de Innovación para Pequeñas Empresas/Transferencia de Tecnología para Pequeñas Empresas de la NASA, administrado por la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la agencia, tiene como objetivo impulsar el ingenio estadounidense mediante el apoyo a las ideas innovadoras propuestas por las pequeñas empresas para satisfacer las necesidades de la NASA y de la industria. Estas necesidades de investigación se describen en las convocatorias anuales de SBIR y se centran en las tecnologías que tienen un potencial significativo para una comercialización exitosa.

Las pequeñas empresas con 500 empleados o menos, o las pequeñas empresas que se asocian con una institución de investigación sin fines de lucro, como una universidad o un laboratorio de investigación, pueden solicitar participar en el programa SBIR/STTR de la NASA.