Hubble descubre un fósil celestial

ESA/Hubble & NASA, A. Sarajedini

Este grupo de estrellas densamente poblado es el cúmulo globular NGC 1841, que forma parte de la Gran Nube de Magallanes (LMC), una galaxia satélite de nuestra Vía Láctea que se encuentra a unos 162.000 años luz de distancia. Las galaxias satélite están unidas por la gravedad en sus órbitas alrededor de una galaxia anfitriona más masiva.

Normalmente, pensamos en la galaxia de Andrómeda como la compañera galáctica más cercana de nuestra galaxia, pero es más exacto decir que Andrómeda es la galaxia que no está en órbita alrededor de la Vía Láctea. De hecho, docenas de galaxias anfitrionas más cercanas, las galaxias satélite, orbitan nuestra galaxia y están mucho más cerca que Andrómeda. La más grande y brillante de ellas es la LMC, que es fácilmente visible a simple vista desde el hemisferio sur en condiciones de cielo oscuro y lejos de la contaminación lumínica.

El LMC alberga muchos cúmulos globulares. Estos cuerpos celestes se encuentran entre los cúmulos abiertos (que son mucho menos densos y están estrechamente unidos) y las galaxias pequeñas y compactas. Las observaciones cada vez más sofisticadas revelan que las poblaciones estelares y las características de los cúmulos globulares son variadas y complejas.

"Y todavía tenemos que entender completamente cómo se forman estos grupos de estrellas tan apretados. Sin embargo, hay ciertas consistencias en todos los cúmulos globulares: son muy estables y mantienen su forma durante mucho tiempo, lo que significa que generalmente son muy viejos y contienen un gran número de estrellas muy antiguas.

Los cúmulos globulares son similares a los "fósiles" celestes. Así como los fósiles proporcionan información sobre el desarrollo temprano de la vida en la Tierra, los cúmulos globulares como NGC 1841 pueden proporcionar información sobre la formación estelar.