Éxito para el telescopio espacial James Webb de la NASA

Para probar la preparación del telescopio espacial James Webb para su viaje en el espacio, los técnicos le ordenaron con éxito desplegar y extender una parte crítica del observatorio conocida como la Asamblea de la Torre Desplegable.

El objetivo principal de la torre desplegable es crear una gran brecha entre la parte superior del observatorio que alberga sus icónicos espejos dorados e instrumentos científicos, y la sección inferior conocida como el autobús de la nave espacial que contiene sus sistemas electrónicos y de propulsión comparativamente cálidos. Al crear un espacio entre los dos, permite que los sistemas de enfriamiento activo y pasivo de Webb reduzcan sus espejos y sensores a temperaturas asombrosamente frías necesarias para realizar una ciencia óptima.

Webb fue diseñado para buscar rastros débiles de luz infrarroja, que es esencialmente energía térmica. Para detectar las señales de calor extremadamente tenues de los objetos astronómicos que están increíblemente lejos, el telescopio debe ser muy frío y estable.

Durante la prueba, la torre se extendió lentamente 48 pulgadas (1,2 metros) hacia arriba en el transcurso de varias horas, en la misma maniobra que se realizará una vez en el espacio. Simulando el entorno de gravedad cero en el que operará Webb, los ingenieros emplearon una serie innovadora de poleas, contrapesos y una grúa especial llamada sistema de negación de gravedad que descargó perfectamente todos los efectos de la gravedad de la Tierra en el observatorio. Ahora que Webb está completamente ensamblado, la dificultad de probar y simular adecuadamente un entorno de gravedad cero ha aumentado significativamente.

"La Asamblea de la Torre Desplegable funcionó maravillosamente durante la prueba", dijo Alphonso Stewart, líder de sistemas de despliegue de Webb para el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Funcionó exactamente como se predijo, y de nuestras expectativas de las pruebas anteriores antes de que se reuniera el observatorio completo. Esta fue la primera vez que esta parte de Webb se probó en su configuración de vuelo al más alto nivel de fidelidad posible. Esta prueba brinda la oportunidad de evaluar todas las interfaces e interacciones entre el instrumento y las secciones de bus del observatorio ".

Además de ayudar al observatorio a enfriarse, el ensamblaje de la torre desplegable también es una gran parte de cómo Webb puede empacar en un tamaño mucho más pequeño para caber dentro de un cohete Ariane 5 para su lanzamiento. Webb es el observatorio de ciencia espacial más grande jamás construido, pero para colocar un telescopio tan grande en un cohete, los ingenieros tuvieron que diseñarlo para plegarlo en una configuración mucho más pequeña. El ensamblaje de torre desplegable de Webb ayuda a Webb a caber apenas dentro de un carenado de carga útil de 17.8 pies (5.4 metros). Una vez en el espacio, la torre se extenderá para dar al resto de las partes desplegables de Webb, como el parasol y los espejos, la cantidad de espacio necesaria para desempacar y desplegar en un observatorio espacial infrarrojo completamente funcional.

"Necesitamos saber que Webb funcionará de la manera que esperamos antes de enviarlo al espacio", dijo Stewart. “Es por eso que probamos, y cuando lo hacemos, probamos lo más parecido a un vuelo como sea posible. La forma en que enviamos los comandos a la nave espacial, la secuencia, el individuo sentado en la consola, la comunicación que usamos. Repetimos todas estas cosas para ver si nos falta algo, para ver si hay algo que deba cambiarse y para asegurarnos de que toda nuestra planificación hasta la fecha haya sido correcta ".

Después de procedimientos de seguridad personal aumentados debido a COVID-19, el equipo Northrop Grumman del Telescopio Espacial James Webb en California continuó el trabajo de integración y prueba con personal y turnos significativamente reducidos en el sitio. El equipo de NASA / Northrop Grumman reanudó recientemente las operaciones casi completas. La NASA está evaluando los posibles impactos en la fecha de lanzamiento de marzo de 2021, y evaluará continuamente el cronograma y ajustará las decisiones a medida que se desarrolle la situación.

El telescopio espacial James Webb de la NASA será el principal observatorio de ciencia espacial del mundo cuando se lance. Webb resolverá misterios en nuestro sistema solar, mirará más allá de mundos distantes alrededor de otras estrellas y probará las misteriosas estructuras y orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él. Webb es un programa internacional dirigido por la NASA con sus socios, ESA (Agencia Espacial Europea) y la Agencia Espacial Canadiense.

Por: Humberto Caldera con Información de NASA.

Crédito de fotografía: Northrop Grumman