Planta tóxica inyecta veneno

Australia es el hogar de algunos de los animales salvajes más peligrosos del mundo. Cualquiera que pase tiempo al aire libre en el este de Australia debe estar atento a las serpientes, arañas, pájaros en picada, cocodrilos, caracoles cono mortales y diminutas medusas tóxicas.

Pero lo que no todo el mundo sabe es que incluso algunos de los árboles te atraparán.

Nuestra investigación sobre el veneno de los árboles australianos, que se encuentran en el noreste del país, muestra que estas peligrosas plantas pueden inyectar a los vagabundos desprevenidos con sustancias químicas muy parecidas a las que se encuentran en las picaduras de escorpiones, arañas y caracoles cónicos.

Los árboles que pican

En los bosques del este de Australia hay un puñado de ortigas tan nocivas que comúnmente se colocan señales donde los humanos pisotean su hábitat.

Estos árboles se llaman gympie-gympie en el idioma del pueblo indígena Gubbi Gubbi, y Dendrocnide en latín botánico (que significa "aguijón de árbol").

Un toque casual de una fracción de segundo en un brazo por una hoja o tallo es suficiente para inducir dolor durante horas o días. En algunos casos, se ha informado que el dolor dura semanas.

Una picadura de gympie-gympie se siente como fuego al principio, luego desaparece con el paso de las horas y se convierte en un dolor que recuerda a tener la parte del cuerpo afectada atrapada en la puerta de un auto.

Una etapa final llamada alodinia ocurre durante los días posteriores a la picadura, durante la cual actividades inocuas como tomar una ducha o rascarse la piel afectada reaviva el dolor.

¿Cómo causan dolor los árboles?

El dolor es una sensación importante que nos dice que algo anda mal o que algo debe evitarse.

El dolor también crea una enorme carga para la salud con graves impactos en nuestra calidad de vida y la economía, incluidos problemas secundarios como la crisis de los opiáceos.

Para controlar mejor el dolor, debemos comprenderlo mejor. Una forma es estudiar nuevas formas de inducir dolor, que es lo que queríamos lograr al definir mejor el mecanismo que causa el dolor de los árboles gympie-gympie.

¿Cómo causan dolor estas plantas? Resulta que tienen bastante en común con los animales venenosos.

La planta está cubierta de pelos huecos en forma de agujas llamados tricomas, que se fortalecen con sílice. Como las ortigas comunes, estos pelos contienen sustancias nocivas, pero deben tener algo extra para producir tanto dolor.

Investigaciones anteriores sobre la especie Dendrocnide moroides identificaron una molécula llamada moroidina que se pensaba que causaba dolor.

Sin embargo, los experimentos para inyectar moroidina a sujetos humanos no lograron inducir la serie distintiva de síntomas dolorosos que se ven con una picadura completa de Dendrocnide.