Estos peces ultra negros son casi invisibles

En la oscuridad de las profundidades del mar, donde la luz solar apenas puede alcanzar, un solo fotón de luz puede volar la cubierta de un animal.

Los científicos han descubierto al menos 16 especies de peces ultra negros, cada uno equipado con una piel especializada que les permite evadir la detección mientras cazan o se esconden en la oscuridad.

Absorbe el 99.95 por ciento de todos los fotones, este exterior más negro que el negro crea una capa de invisibilidad contra el fondo oscuro del océano.

Incluso bajo un foco duro, estas criaturas aparecen como simples siluetas.

Por cierto, esto es lo que inicialmente despertó el interés de Karen Osborn. Como investigadora zoóloga en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, se sintió frustrada tratando de fotografiar un pez negro sorprendente que había sido sacado de las profundidades del mar.

"No importaba cómo configurabas la cámara o la iluminación, simplemente absorbían toda la luz", dice Osborn.

Llevando su curiosidad al laboratorio, Osborn y sus colegas analizaron cuidadosamente la piel de 18 especies de peces negros, recolectados durante las redes de arrastre en el Golfo de México y en la Bahía de Monterey, California.

Todas estas criaturas tenían un exterior ultra negro que reflejaba menos del 0.6 por ciento de la luz disponible, y 16 especies reflejaban menos del 0.5 por ciento. Además, esta piel ultra negra se encontró en todo el cuerpo, y en la oscuridad casi completa de las profundidades, esta capa de oscuridad probablemente evolucionó para absorber la luz bioluminiscente, emitida por presas o depredadores.

"Esta baja reflectancia pone a los peces de aguas profundas a la par de los animales más negros conocidos", escriben los autores, "superando la oscuridad de las mariposas ultra negras (0,06% –0,5% de reflectancia) e igualando a las aves más negras del paraíso (0,05% - 0,31% de reflectancia)".

De hecho, la piel negra de estos peces está casi a la par con Vantablack, que absorbe el 99.96 por ciento de la luz, una vez un récord del material más negro conocido por la ciencia.

Analizando la estructura de esta increíble piel de pez, los investigadores descubrieron que las células de pigmento estaban muy juntas, con muy pocos huecos, casi ninguno, casi como una máquina de chicles.

En una especie, esta piel ultra negra se encontró en realidad alrededor del intestino, y esto podría usarse para ocultar el brillo de un bocadillo bioluminiscente reciente.

"Efectivamente, lo que han hecho es hacer una trampa de luz súper eficiente y súper delgada", explica Osborn.

"La luz no se recupera; la luz no pasa. Simplemente entra en esta capa y desaparece".

Mientras que otros animales ultra negros sobre el agua usan pigmentos reflectantes de luz similares, también se basan en otras estructuras de captura de luz dentro de su piel.

Osborn dice que esta es la primera vez que encontramos un animal que usa solo el pigmento para controlar la luz no absorbida. Y en realidad parece bastante común. Entre 16 peces distantes, los investigadores descubrieron que la dispersión de la luz es causada por los melanosomas mismos sin la necesidad de otras estructuras.

Comprender cómo funciona este sistema simple pero altamente efectivo podría ayudarnos a mejorar nuestra propia tecnología de camuflaje, que cada vez es más buscada.

"En lugar de construir algún tipo de estructura que atrape la luz, si hicieras que el pigmento absorbente tuviera el tamaño y la forma correctos, podrías lograr la misma absorción potencialmente mucho más barata y [hacer que el material] sea mucho menos frágil", dice Osborn

El estudio fue publicado en Current Biology.