La última comida del dinosaurio

Hace más de 110 millones de años, un dinosaurio blindado de 1.300 kilos comió su última comida, murió y fue arrastrado al mar en lo que hoy es el norte de Alberta (Canadá). Esta antigua bestia se hundió sobre su espinoso lomo, removiendo el barro del lecho marino que lo sepultó, hasta que su cuerpo fosilizado fue descubierto en una mina cerca de Fort McMurray en 2011.

Desde entonces, los investigadores del Museo Real de Paleontología Tyrrell en Drumheller, Alta, la Universidad de Brandon y la Universidad de Saskatchewan (USask) han estado trabajando para desvelar los muchos secretos del extremadamente bien conservado nodosaurio, incluyendo lo que este gran dinosaurio acorazado (un tipo de anquilosaurio) realmente consumió en su última comida.

"El hallazgo del contenido estomacal preservado de un dinosaurio es algo extraordinariamente raro, y este estómago recuperado del nodosaurio momificado por el equipo del museo es, de lejos, el estómago de dinosaurio mejor conservado que se ha encontrado hasta la fecha", dijo el geólogo de USask, Jim Basinger, miembro del equipo que analizó el contenido estomacal del dinosaurio, una masa del tamaño de un balón de fútbol.

"Cuando la gente vea este impresionante fósil y se les diga que sabemos cuál fue su última comida porque su estómago estaba tan bien conservado dentro del esqueleto, casi será como si se devolviera la vida a la bestia para ellos, proporcionando un vistazo de cómo el animal llevaba a cabo sus actividades diarias, dónde vivía y cuál era su comida preferida".

Ha habido muchas especulaciones sobre lo que comían los dinosaurios, pero se sabe muy poco. En un artículo recién publicado en Royal Society Open Science, el equipo dirigido por el paleontólogo del Royal Tyrrell Museum, Caleb Brown, y el biólogo de la Universidad de Brandon, David Greenwood, aporta pruebas detalladas y definitivas de la dieta de los grandes dinosaurios herbívoros, algo que hasta ahora no se ha conocido de manera concluyente para ninguno de ellos.

"Este nuevo estudio cambia lo que sabemos sobre la dieta de los grandes dinosaurios herbívoros", dijo Brown.

"Nuestros resultados también son notables por lo que pueden decirnos sobre la interacción del animal con su entorno, detalles que no solemos obtener solo del esqueleto del dinosaurio".

Estudios anteriores habían mostrado evidencias de semillas y ramitas en el intestino, pero estos estudios no ofrecían información sobre los tipos de plantas que se habían comido. Si bien la forma de los dientes y la mandíbula, la disponibilidad de plantas y su digestibilidad han alimentado considerablemente las especulaciones, las plantas específicas que  consumieron los dinosaurios herbívoros han sido en gran parte un misterio.

Entonces, ¿cuál fue la última comida de Borealopelta markmitchelli (que significa "escudo del norte" y que otorga reconocimiento a Mark Mitchell, el técnico del museo que pasó más de cinco años exponiendo cuidadosamente la piel y los huesos del dinosaurio de la roca marina fosilizada)?

"La última comida de nuestro dinosaurio fueron sobre todo hojas de helecho - 88% de material de hojas masticadas y 7% de tallos y ramitas", dijo Greenwood, que también es profesor adjunto de USask.

"Cuando examinamos secciones delgadas del contenido del estómago bajo el microscopio, nos sorprendió ver un material vegetal bellamente preservado y concentrado. En las rocas marinas casi nunca vemos una conservación tan magnífica de las hojas, incluyendo los esporangios microscópicos de los helechos que producen esporas".

Los miembros del equipo, Basinger, Greenwood y la estudiante graduada de la Universidad de Brandon, Jessica Kalyniuk, compararon el contenido del estómago con plantas alimenticias que se sabe que estaban disponibles a partir del estudio de hojas fósiles del mismo período en la región. Encontraron que el dinosaurio era un comedor quisquilloso, y que elegía comer determinados helechos (leptosporangiate, el grupo más grande de helechos en la actualidad) por encima de otros, y que no comía muchas hojas de cícadas y coníferas comunes en el paisaje del Cretáceo temprano.

Específicamente, el equipo identificó 48 palinomorfos (microfósiles como polen y esporas) incluyendo musgo o hepática, 26 mimosas y helechos, 13 gimnospermas (en su mayoría coníferas), y dos angiospermas (plantas con flores).

"Además, hay considerable carbón en el estómago a partir de fragmentos de plantas quemadas, lo que indica que el animal estaba curioseando en una zona recientemente quemada y estaba aprovechando un incendio reciente y el brote de helechos que suele aparecer en un paisaje quemado", dijo Greenwood.

"Esta adaptación a una ecología del fuego constituye nueva información. Al igual que los grandes herbívoros que viven hoy en día como los alces y los ciervos, y los elefantes en África, estos nodosaurios, al alimentarse, habrían dado forma a la vegetación del paisaje, posiblemente manteniendo más zonas abiertas por su pastoreo".

El equipo también encontró gastrolitos, o piedras de molleja, que generalmente son tragados por animales como los dinosaurios herbívoros y las aves de hoy en día como los gansos para ayudar a la digestión.

"También sabemos que en base a lo bien conservados que están tanto los fragmentos de plantas como el propio animal, la muerte y el entierro del animal deben haberse producido poco después de la última comida", dijo Brown. "Las plantas nos dan una idea mucho mejor de la estación que los animales, e indican que la última comida y la muerte y el entierro del animal ocurrieron entre finales de la primavera y mediados del verano".

"En conjunto, estos resultados nos permiten hacer inferencias sobre la ecología del animal, incluyendo lo selectivo que fue al elegir qué plantas comer y cómo pudo haber explotado el rebrote de los incendios forestales. También ayudará a comprender la digestión y la fisiología de los dinosaurios".

El Borealopelta markmitchelli, descubierto durante operaciones de minería en la mina a cielo abierto Suncor Millennium, al norte de Fort McMurray, está expuesta en el Royal Tyrrell Museum desde 2017. El trozo principal de la masa estomacal se exhibe con el esqueleto.

Otros miembros del equipo son los científicos del museo Donald Henderson y Dennis Braman, y la investigadora asociada de la Universidad de Brandon y ex-alumna de USask, Cathy Greenwood.

La investigación continúa con el Borealopelta markmitchelli - el mejor fósil de un nodosaurio jamás encontrado - para aprender más sobre su entorno y su comportamiento mientras estaba vivo. La estudiante Kalyniuk está actualmente ampliando su trabajo sobre las plantas fósiles de esta época para comprender mejor la composición de los bosques en los que vivió. Muchos de los fósiles que examinará están en las colecciones de Basinger en USask.

Fuente: NCYT Amazings