Se ha descubierto la causa genética de unas diferencias en el desarrollo sexual

Investigadores del Instituto Francis Crick, el Instituto Pasteur y otros colaboradores han identificado una causa del desarrollo del tejido testicular en personas con cromosomas femeninos.

Las "diferencias en el desarrollo sexual" (DSD) son alteraciones genéticas en las que existe un desajuste entre el sexo cromosómico, XY o XX, perteneciente típicamente a varones y hembras, y algún aspecto de su anatomía, por ejemplo, un individuo XY nacido como hembra o un individuo XX nacido como varón. En muchos de los casos se desconoce la causa genética. La prevalencia es de 1 entre cada 2.500-4.000 individuos.

En este trabajo, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences USA, los investigadores investigaron una compleja condición en la que las personas con dos cromosomas X, que es típica de las mujeres, tienen tejido testicular en lugar de ovarios, o gónadas con una mezcla de ambos.

Se centraron en un subconjunto de personas con esta rara condición, que tampoco tienen el gen del cromosoma Y (SRY), que normalmente se necesita para la creación de órganos reproductivos masculinos.

Analizando el ADN de 78 niños con esta alteración, encontraron que el 9% tenía mutaciones que afectaban a una parte específica de otro gen llamado Tumor de Wilms 1 (WT1), que no se encuentra en un cromosoma sexual, sino en uno de los otros 22 pares de cromosomas.

Utilizando cultivos de células humanas, encontraron que estos cambios interfieren en el delicado equilibrio entre la promoción de la formación de los testículos masculinos o los ovarios femeninos. Este desequilibrio suprime una proteína (β-CATENIN) que es importante para el desarrollo de los ovarios, lo que hace que el equilibrio cambie para favorecer el desarrollo del tejido testicular.

"Todavía hay muchas incógnitas en cuanto al desarrollo de los órganos sexuales. Y para algunos pacientes con diferencias en su desarrollo sexual, y sus familias, la alteración puede ser confusa y molesta".

"Comprender la causa subyacente de las diferencias sexuales podría facilitar la identificación de las afecciones difíciles de diagnosticar y ayudar a las familias y los médicos a tomar decisiones más informadas sobre el tratamiento y la gestión", dice Anu Bashamboo, jefe de grupo de la Unidad de Genética del Desarrollo Humano del Instituto Pasteur de París.

Para probar sus hallazgos, los investigadores alteraron experimentalmente el gen WT1 en ratones para imitar una de las mutaciones humanas. Cuando este cambio se introdujo en ratones con dos cromosomas X, que normalmente se desarrollan como hembras, estos desarrollaron signos de desarrollo masculino.

"El gen WT1 era bien conocido por ser importante para el desarrollo de los testículos. Es realmente interesante que hayamos encontrado que también juega un papel crucial en el desarrollo de los ovarios", dice Robin Lovell-Badge, jefe de grupo del Laboratorio de Biología de Células Madre y Genética del Desarrollo del Crick.

"Parece tener una función dual, creando una proteína con partes que contribuyen al desarrollo del hombre y otras al de la mujer", continúa Robin. "Pequeños cambios en el equilibrio de estas dos funciones parecen alterar la forma en que se desarrollan los órganos sexuales, incluso si nuestros cromosomas son masculinos o femeninos".

"A menudo es difícil entender cómo se desarrollan estas diferencias en los humanos porque estos cambios tienen lugar en las primeras etapas del desarrollo. Cuando se diagnostican, a menudo mucho después del nacimiento, es demasiado tarde para estudiarlos. Recrear la mutación en ratones nos da la oportunidad de probar qué causa estas diferencias y de aprender por qué y cómo se producen en presencia de la mutación", dice el autor principal Nitzan Gonen, de la Universidad de Bar-Ilan, Israel.

Los investigadores continuarán estudiando el papel del gen WT1 en el desarrollo sexual.

Fuente: NCYT Amazings