La primera candidata a astronauta

Jerrie Cobb nació en Norman, Oklahoma, el 5 de marzo de 1931. Con un piloto para un padre, Jerrie se dirigió a la aviación a una edad temprana, volando por primera vez con su padre a los 12 años. A los 16 años se elevaba sobre las Grandes Llanuras, lanzando anuncios para llegar a los circos. Obtuvo su licencia de piloto privado en la escuela secundaria a los 17 años y su licencia de piloto comercial a los 18. A los 19 años, Jerrie estaba enseñando a los hombres a volar, y a los 21 años estaba entregando combatientes militares y bombarderos de cuatro motores a las fuerzas aéreas extranjeras en todo el mundo.

Después de que la Segunda Guerra Mundial terminó junto con el regreso de muchos pilotos masculinos, Jerrie se enfrentó a la discriminación sexual, ya que se vio obligada a tomar trabajos menos buscados, como patrullar tuberías y desempolvar los cultivos. Sin embargo, incluso con este revés profesional, estableció tres récords mundiales de aviación a la edad de 29 años: el récord mundial de 1959 para vuelos de larga distancia sin escalas, el récord mundial de velocidad de un avión ligero de 1959 y un récord mundial de altitud de 1960 para aviones ligeros de 37,010 pies. En 1961, Cobb fue nombrado consultor del programa espacial de la NASA.

En ese momento, la NASA empleaba a muy pocas mujeres en puestos con clasificación subprofesional y tenía opciones limitadas para promociones. A partir de 1960, sin embargo, el Dr. William Randolph Lovelace II, médico jefe de la NASA, comenzó pruebas rigurosas para determinar si sería posible enviar mujeres al espacio. Jerrie estaba entre las 19 mujeres evaluadas. Con los desafíos físicos del espacio desconocidos, los astronautas potenciales fueron sometidos a pruebas arduas que incluyeron privación sensorial, descarga eléctrica, resistencia física en cintas de correr y volar globos hasta que se agotaron. Los que se estaban probando necesitaban estar en excelentes condiciones físicas y a menudo se trabajaban hasta que ya no podían continuar físicamente. En realidad, la mayoría de las pruebas fueron mucho más duras que cualquier cosa que se haya experimentado en el espacio. De las 19 mujeres que pasaron por sus pruebas, 13 pasaron,incluyendo a Jerrie.

Jerrie y otros aprendices de astronautas de la Primera Dama, conocidos como PLANES, superaron a muchos de los hombres evaluados con puntajes más altos en varias de las pruebas. Además, Jerrie y varias de las otras mujeres tenían más experiencia de vuelo que muchos astronautas masculinos Mercury 7. Para el Mercury 7, la prueba final había estado pilotando un avión. Sin embargo, eso solo se podía hacer en una base militar y a los PLANES se les negó esa oportunidad. Necesitaban permiso para usar instalaciones militares y la NASA se negó a apoyar al Dr. La solicitud de Lovelace. Este obstáculo final llevó a Jerrie a tomar medidas contra la NASA.

Jerrie se negó a permitir que la discriminación flagrante de la NASA no fuera cuestionada. Ella y su compañera FLAT Janey Hart testificaron frente al Comité de Ciencia y Astronáutica de la Cámara de Representantes en 1962. Testificaron como parte de una investigación más amplia sobre las prácticas discriminatorias de contratación de la NASA. Jerrie y Janey presentaron evidencia que muestra que las mujeres eran más rentables y mejor equipadas para el espacio, pero el comité fue conquistado por los astronautas de Mercury 7 John Glenn y Scott Carpenter. Testificaron en nombre de la NASA que no permitían que las mujeres se unieran al programa espacial. Los hombres declararon que los astronautas deberían tener experiencia en vuelos en avión, que las mujeres no podían obtener.A pesar de que su primer intento no tuvo éxito, Jerrie continuó testificando frente al congreso sobre el tema a lo largo de los 60 ’ s. Sus entrevistas,Los testimonios y la cobertura de prensa que rodearon sus pruebas y su eliminación del programa espacial aumentaron la conciencia pública e hicieron que grupos activistas importantes abordaran el tema de la representación en el espacio.

En 1978, 20 años después de que Jerrie comenzara su lucha por las mujeres en el espacio, la NASA contrató a una nueva clase de astronautas que incluía mujeres, afroamericanos y asiático-estadounidenses por primera vez. Las cinco mujeres que formaron parte de este grupo lograron muchas primicias impresionantes para las mujeres estadounidenses. Una de las cinco, Sally Ride, se convirtió en la primera mujer estadounidense en ir al espacio, una victoria significativa en la batalla contra las políticas sexistas duraderas de la NASA. Los valientes esfuerzos de Jerrie hicieron posible que las mujeres estadounidenses fueran al espacio.

En 1999, la astronauta de la NASA Eileen Collins se convirtió en la primera mujer en comandar una misión espacial. Jerrie fue invitada a presenciar el despegue, y antes de que Collins se fuera, reconoció a Jerrie y los PLANES, afirmando que si no fuera por su trabajo, ella no tendría la oportunidad de comandar una misión espacial. Jerrie finalmente pudo ver su sueño de que una mujer comandante del transbordador espacial se hiciera realidad. Desde este momento histórico, las mujeres han seguido progresando en la exploración espacial. La representación de mujeres y minorías en la NASA continúa creciendo, aunque todavía no es igual en todos los departamentos. A medida que más mujeres se convierten en astronautas, continúan demostrando lo que Jerrie creía que era cierto todo el tiempo: que son tan capaces como los astronautas masculinos.

El 18 de marzo de 2019, trece días después de cumplir 88 años, Cobb murió en su casa en Florida.