La NASA impulsará misiones espaciales con plutonio-238

El reciente envío de plutonio-238, fuente de calor del Laboratorio Nacional Oak Ridge del Departamento de Energía de EE. UU. (DOE) a su Laboratorio Nacional de Los Álamos es un paso fundamental para alimentar las misiones planificadas de la NASA con sistemas de energía de radioisótopos.

Este envío de 0,5 kilogramos (un poco más de 1 libra) de óxido de plutonio como nueva fuente de calor es el mayor desde el reinicio nacional de la producción de plutonio-238 hace más de una década. Marca un hito importante hacia el logro del objetivo promedio de producción a tasa constante de 1,5 kilogramos por año para 2026.

Los sistemas de energía de radioisótopos, o RPS, permiten la exploración de algunos de los destinos más profundos, oscuros y distantes del sistema solar y más allá. Los RPS utilizan la desintegración natural del radioisótopo plutonio-238 para proporcionar calor a una nave espacial en forma de una unidad calefactora de radioisótopos liviana (LWRHU), o calor y electricidad en forma de un sistema como el generador termoeléctrico de radioisótopos de misiones múltiples. (MMRTG).

El DOE ha producido la fuente de calor óxido de plutonio necesaria para alimentar el RPS para misiones como la Mars 2020 de la NASA. La primera nave espacial que se beneficiará de este reinicio, el rover Perseverance, transporta parte del nuevo plutonio producido por el DOE. Un MMRTG proporciona continuamente al rover del tamaño de un automóvil calor y alrededor de 110 vatios de electricidad, lo que permite la exploración de la superficie marciana y la recolección de muestras de suelo para una posible recuperación.

"El Programa de Sistemas de Energía de Radioisótopos de la NASA trabaja en asociación con el Departamento de Energía para permitir que las misiones operen en algunos de los ambientes más extremos de nuestro sistema solar y espacio interestelar", dijo Carl Sandifer, gerente del programa RPS en el Centro de Investigación Glenn de la NASA en Cleveland.