Datos de WISE utilizados para obtener una vista previa del asteroide Dinkinesh

Los investigadores han utilizado datos de estudios infrarrojos para refinar el tamaño del asteroide y el brillo de la superficie en apoyo del encuentro del 1 de noviembre de la misión Lucy de la NASA.

La misión Lucy de la NASA pronto tendrá su primer encuentro con un asteroide mientras la nave espacial viaja a través del espacio profundo en ruta hacia la órbita de Júpiter. Pero antes de que la nave espacial pase a 425 kilómetros (265 millas) de la superficie del pequeño asteroide Dinkinesh, los investigadores utilizaron datos infrarrojos de hace 13 años del Explorador de sondeo infrarrojo de campo amplio (WISE) de la NASA para respaldar el sobrevuelo de la misión. Su nuevo estudio proporciona estimaciones actualizadas del tamaño y el albedo del asteroide (una medida de la reflectividad de la superficie) que podrían ayudar a los científicos a comprender mejor la naturaleza de algunos objetos cercanos a la Tierra.

Ubicado entre Marte y Júpiter, el cinturón de asteroides principal alberga la mayoría de los asteroides de nuestro sistema solar, incluido Dinkinesh, que sigue una órbita alrededor del Sol que lo coloca cerca de la trayectoria de Lucy. La misión Lucy está utilizando el encuentro con Dinkinesh como una oportunidad para probar sistemas y procedimientos diseñados para mantener el asteroide dentro de los campos de visión de los instrumentos científicos mientras la nave espacial pasa a 10.000 mph (4,5 kilómetros por segundo). Esto ayudará al equipo a prepararse para el objetivo principal de la misión: investigar los asteroides troyanos de Júpiter, una población de pequeños cuerpos primitivos que orbitan en conjunto con Júpiter.

En el nuevo estudio, publicado en Astrophysical Journal Letters, investigadores de la Universidad de Arizona utilizaron observaciones realizadas por la nave espacial WISE, que casualmente escaneó Dinkinesh en 2010 durante su misión principal. Gestionado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, WISE se lanzó el 14 de diciembre de 2009 para crear un mapa infrarrojo del universo que abarca todo el cielo.

Aunque la señal era débil en las exposiciones capturadas por WISE, los autores lograron identificar 17 observaciones infrarrojas de la región del cielo donde se podía ver la señal de Dinkinesh. Luego utilizaron un algoritmo para alinear y apilar las imágenes. Las observaciones se realizaron en marzo de 2010 y representan 36,5 horas de observación.

"WISE no detectó inicialmente Dinkinesh porque la señal infrarroja del asteroide era demasiado débil para el software diseñado para encontrar objetos en una sola exposición", dijo Kiana De'Marius McFadden, estudiante de posgrado de la Universidad de Arizona y directora autor del estudio.

"Pero la débil señal infrarroja del asteroide todavía estaba allí, por lo que nuestro principal desafío fue encontrar primero a Dinkinesh y luego apilar múltiples exposiciones de la misma región del cielo para lograr que su señal emergiera del ruido".