Los ríos de las islas excavan pasajes a través de los arrecifes de coral

Fuente: MIT

Las islas volcánicas, como las de Hawái y el Caribe, están rodeadas de arrecifes de coral que forman un laberinto viviente. Un arrecife de coral está atravesado en algunos puntos por canales de arrecife: amplios canales que atraviesan el coral y sirven como conductos para la filtración del agua del océano y los nutrientes. Estos canales permiten la circulación a través del arrecife, ayudando a mantener la salud de los corales al extraer agua dulce y transportar nutrientes esenciales.

Ahora, científicos del MIT han descubierto que los ríos insulares forman los canales de arrecife. En un estudio publicado hoy en la revista Geophysical Research Letters, el equipo demuestra que la ubicación de los canales de arrecife a lo largo de los arrecifes de coral coincide con el lugar donde los ríos desembocan en la costa de una isla.

Sus hallazgos proporcionan la primera evidencia cuantitativa de que los ríos forman canales de arrecife. Científicos y exploradores habían especulado que este podría ser el caso: donde un río en una isla volcánica se encuentra con la costa, el agua dulce y los sedimentos que transporta fluyen hacia el arrecife, donde una corriente lo suficientemente fuerte puede penetrar en el coral circundante. Esta idea se ha propuesto ocasionalmente, pero nunca se ha comprobado cuantitativamente, hasta ahora.

“Los resultados de este estudio nos ayudan a comprender cómo la salud de los arrecifes de coral depende de las islas que rodean”, afirma Taylor Perron, autor del estudio y profesor Cecil e Ida Green de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias del MIT.

“Gran parte del debate actual sobre los ríos y su impacto en los arrecifes ha sido negativo debido al impacto humano y a los efectos de las prácticas agrícolas”, añade Megan Gillen, autora principal y estudiante de posgrado del Programa Conjunto MIT-WHOI en Oceanografía. “Este estudio muestra los posibles beneficios a largo plazo que los ríos pueden tener en los arrecifes, lo que espero que transforme el paradigma y destaque el estado natural de los ríos en su interacción con los arrecifes”.

El otro coautor del estudio es Andrew Ashton, del Instituto Oceanográfico Woods Hole.

El nuevo estudio se basa en el análisis del equipo de las Islas de la Sociedad, una cadena de islas en el Océano Pacífico Sur que incluye Tahití y Bora Bora. Gillen, quien se unió al programa MIT-WHOI en 2020, estaba interesada en explorar las conexiones entre los arrecifes de coral y las islas que los rodean. Ante las limitadas opciones de trabajo in situ durante la pandemia de COVID-19, ella y Perron buscaron información a través de imágenes satelitales y mapas de la topografía de las islas. Realizaron una búsqueda rápida con Google Earth y se centraron en las Islas de la Sociedad por sus características únicas, visibles, de arrecifes e islas.

Vistos desde arriba, los arrecifes de coral que rodean algunas islas presentan lo que parecen ser muescas, como grietas que atraviesan un anillo. Estas rupturas en el coral son pasos de arrecife: grandes canales que se extienden decenas de metros de profundidad y pueden ser lo suficientemente anchos como para que pasen algunas embarcaciones. A primera vista, Gillen notó que los pasos de arrecife más obvios parecían alinearse con valles fluviales inundados: depresiones en la costa erosionadas con el tiempo por los ríos de las islas que fluyen hacia el océano. Se preguntó si los ríos de las islas podrían dar forma a los pasos de arrecife, y en qué medida.

"Se ha examinado el flujo a través de los pasos de arrecife para comprender cómo las olas y el agua del mar circulan dentro y fuera de las lagunas, pero no se ha afirmado cómo se forman estos pasos", afirma Gillen. "La formación de pasos de arrecife se ha mencionado con poca frecuencia en la literatura y no se ha explorado en profundidad".