La NASA presenta un prototipo de telescopio para un observatorio de ondas gravitacionales

Crédito: NASA

La NASA ha revelado el primer vistazo a un prototipo a escala real de seis telescopios que permitirán, en la próxima década, la detección espacial de ondas gravitacionales: ondulaciones en el espacio-tiempo causadas por la fusión de agujeros negros y otras fuentes cósmicas.

La misión LISA (Laser Interferometer Space Antenna) está dirigida por la ESA (Agencia Espacial Europea) en colaboración con la NASA para detectar ondas gravitacionales mediante el uso de láseres para medir distancias precisas (hasta picómetros, o billonésimas de metro) entre un trío de naves espaciales distribuidas en una vasta configuración más grande que el Sol. Cada lado de la formación triangular medirá casi 1,6 millones de millas, o 2,5 millones de kilómetros.

“Los telescopios gemelos a bordo de cada nave espacial transmitirán y recibirán rayos láser infrarrojos para rastrear a sus compañeros, y la NASA está suministrando los seis a la misión LISA”, dijo Ryan DeRosa, un investigador del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. “El prototipo, llamado Telescopio de Unidad de Desarrollo de Ingeniería, nos guiará mientras trabajamos para construir el hardware de vuelo”.

El telescopio de la Unidad de Desarrollo de Ingeniería, fabricado y ensamblado por L3Harris Technologies en Rochester, Nueva York, llegó a Goddard en mayo. El espejo primario está recubierto de oro para reflejar mejor los láseres infrarrojos y reducir la pérdida de calor de una superficie expuesta al frío, ya que el telescopio funcionará mejor cuando esté cerca de la temperatura ambiente.

El prototipo está hecho completamente de un material vitrocerámico de color ámbar llamado Zerodur, fabricado por Schott en Mainz, Alemania. El material se usa ampliamente para espejos de telescopios y otras aplicaciones que requieren alta precisión porque su forma cambia muy poco en un amplio rango de temperaturas.