Mantener limpio el cosmos

Cuando se le pide que describa su trabajo para una audiencia laica, Allan Shtofenmakher responde con una pregunta inesperada: “¿Alguna vez has visto la película 'Wall-E?'” Recordando que la visión de Disney-Pixar de la Tierra desde el espacio de 2008 era “marrón y polvorienta y estaba rodeada de toneladas y toneladas de basura espacial,” advierte, “Si no somos buenos administradores de nuestro entorno espacial local, en realidad podríamos terminar en una situación como esa — donde podemos llevar algo al espacio porque está tan desordenado y sucio

Shtofenmakher, estudiante de doctorado, trabaja en el grupo de investigación de Dinámica, Redes de Infraestructura y Movilidad (DINaMo) del MITM bajo la guía de Hamsa Balakrishnan, el William E. Leonhard Profesor de aeronáutica y astronáutica (AeroAstro) y decano asociado de la Escuela de Ingeniería del MIT. “Gran parte de mi trabajo,” continúa, “está tratando de mantener el espacio sostenible.” Cuando los satélites o los cuerpos de cohetes gastados chocan entre sí, crean desechos espaciales que se mueven en diferentes direcciones a velocidades muy altas. “Luego crearán aún más basura que puede estrellarse entre sí ... y terminarás con un entorno espacial completamente insostenible.”

Los intereses de investigación de Shtofenmakherra residen en la intersección de la conciencia situacional espacial y el control de sistemas multiagente, con un enfoque en el seguimiento de desechos orbitales utilizando sensores satelitales en el espacio. Está experimentando con técnicas como la programación de enteros mixtos y el aprendizaje de refuerzo de múltiples agentes para maximizar nuestra conciencia de — y la capacidad de evitar — objetos deshonestos que orbitan la Tierra a velocidades 10 veces más rápidas que una bala. “Mi objetivo es aprovechar las cámaras en los miles de satélites activos en órbita terrestre para mantener el espacio alrededor de la Tierra limpio y sostenible para las generaciones de exploradores espaciales por venir,”, dice.

Después de obtener una licenciatura en ingeniería aeroespacial de la Universidad de California en Irvine, y una maestría en aeronáutica y astronáutica de la Universidad de Stanford, Shtofenmakher trabajó como ingeniero de sistemas de naves espaciales en varios pequeños programas satelitales. “Decidí regresar a la escuela de posgrado para resolver algunos de los desafíos asociados con las redes satelitales distribuidas,” dice, “y yo elegimos MIT AeroAstro por su gran experiencia tanto en sistemas satelitales como en sistemas multiagente

“Gran parte de mi trabajo había sido más amplio y más general en ingeniería aeroespacial, y quería ser bueno en algo. Ese algo eran controles y optimización."