Muro de galaxias por todo el universo

El Universo no es solo una dispersión aleatoria de galaxias esparcidas por un vacío en expansión. Mientras más cerca miramos, más vemos que hay estructuras, algunas de las cuales son agrupaciones y cúmulos de galaxias incomprensiblemente vastos que están unidos gravitacionalmente.

Tal estructura se acaba de descubrir arqueándose en el borde sur del cielo, y es un coloso, que abarca una inmensa cantidad de 1,37 mil millones de años luz de punta a punta. Sus descubridores lo han llamado la pared del Polo Sur.

Aunque el tamaño es notable, es una de las estructuras más grandes en el espacio que hemos visto, sabemos exactamente qué es el Muro del Polo Sur. Es un filamento de galaxia, una gran formación de galaxias que forma un borde entre los espacios vacíos de vacíos cósmicos que juntos forman la red cósmica. Por lo tanto, lo llamamos un muro.

Se conocen otros muros más grandes. La más grande es la Gran Muralla Hércules-Corona Boreal, que abarca 9.700 millones de años luz. Pero el Muro del Polo Sur es especial, porque está increíblemente cerca de la galaxia de la Vía Láctea, a solo 500 millones de años luz de distancia. En otras palabras, es la estructura más masiva que hemos visto hasta ahora.

Probablemente se esté preguntando cómo en Laniakea logramos perder uno de los filamentos de galaxias más grandes del Universo justo en nuestra puerta. Y en realidad hay una muy buena respuesta a esa pregunta: estaba escondida detrás de lo que los astrónomos a veces llaman la Zona de Evitación o Zona de Oscurecimiento Galáctico: el plano galáctico de la Vía Láctea.

Este es el disco de nuestra galaxia natal, una región espesa y brillante con polvo, gas y estrellas. Tan espeso y brillante, de hecho, que oscurece una gran parte de lo que hay detrás, haciendo que esa región del Universo sea poco explorada en comparación con el resto.

Si esta zona de evitación ocultó la pared del Polo Sur con tanta eficacia, ¿cómo la han encontrado los astrónomos ahora? La respuesta a esa pregunta es un poco más compleja, pero básicamente depende de cómo las galaxias se mueven alrededor del cielo.

Un equipo de investigadores dirigido por el cosmógrafo Daniel Pomarède de la Universidad Paris-Saclay utilizó una base de datos llamada Cosmicflows-3, que contiene cálculos de distancia a casi 18,000 galaxias. Estos se calculan utilizando el desplazamiento al rojo, que mide la rapidez con la que algo se aleja en función de la extensión de sus ondas de luz.

El año pasado, un equipo diferente de investigadores utilizó esta base de datos para calcular otro parámetro, algo conocido como velocidad peculiar, que es la velocidad de una galaxia en relación con su movimiento debido a la expansión del Universo.

Con estos dos parámetros, el equipo podría calcular los movimientos de las galaxias entre sí, y estos movimientos revelaron la influencia gravitacional de una masa mucho más grande. Con la ayuda de algoritmos, el equipo pudo usar estos movimientos para mapear en tres dimensiones la distribución de material en el Muro del Polo Sur, incluso más allá de la Zona de Evitación.

La sección más densa se encuentra sobre el Polo Sur: esta parte es la sección que está a 500 millones de años luz de distancia. Luego se curva hacia el norte y hacia nosotros, llegando a 300 millones de años luz de la Vía Láctea.

A lo largo del brazo curvo, las galaxias se están moviendo hacia el grupo en el Polo Sur; y desde allí, se están moviendo hacia otra estructura gigante, el Shapley Supercluster a 650 millones de años luz de distancia.

Debido a que hay partes de la pared del Polo Sur que no podemos ver, es posible que la estructura sea aún más grande de lo que podemos ver en este momento. Pero podemos estar seguros de que los astrónomos están ansiosos por descubrirlo.

Por un lado, podría tener implicaciones cosmológicas interesantes, afectando la tasa de expansión del Universo local. Esto puede o no jugar un papel en la Tensión del Hubble, la diferencia entre la tasa de expansión en el Universo local y la tasa de expansión en el Universo temprano.

También puede ayudarnos a comprender la evolución de nuestro rincón local del espacio, que incluye Laniakea, el supercúmulo de galaxias a las que pertenece la Vía Láctea, también descubierta por Pomarède y sus colegas (dirigido por Brent Tully de la Universidad de Hawai en Manoa) en 2014.

Este es un descubrimiento magnífico, y no podemos esperar para ver qué más revelará.

La investigación ha sido publicada en The Astrophysical Journal.

Fuente: Science Alert