Secuelas de la erupción de 1991 del monte Pinatubo

La segunda erupción volcánica más grande del siglo XX y, con mucho, la erupción más grande que afectó a un área densamente poblada, ocurrió en el Monte Pinatubo en Filipinas el 15 de junio de 1991. La erupción produjo avalanchas de alta velocidad de cenizas calientes y gas, flujos de lodo gigantes y una nube de cenizas volcánicas de cientos de millas de diámetro. Los impactos de la erupción continúan hasta nuestros días.

El 16 de julio de 1990, un terremoto de magnitud 7,8 (comparable en tamaño al gran terremoto de San Francisco de 1906) azotó aproximadamente 100 kilómetros al noreste del monte Pinatubo en la isla de Luzón en Filipinas, sacudiendo y apretando la corteza terrestre debajo el volcan. En el Monte Pinatubo, este gran terremoto causó un deslizamiento de tierra, algunos terremotos locales y un aumento de corta duración en las emisiones de vapor de un área geotérmica preexistente, pero de lo contrario, el volcán parecía continuar su sueño de 500 años sin ser molestado.

En marzo y abril de 1991, sin embargo, la roca fundida (magma) que se eleva hacia la superficie desde más de 20 millas (32 kilómetros) debajo de Pinatubo provocó pequeños terremotos y causó poderosas explosiones de vapor que estallaron tres cráteres en el flanco norte del volcán. Miles de pequeños terremotos ocurrieron debajo de Pinatubo hasta abril, mayo y principios de junio, y el volcán también emitió muchos miles de toneladas de dióxido de azufre nocivo.

Del 7 al 12 de junio, el primer magma llegó a la superficie del monte Pinatubo. Debido a que había perdido la mayor parte del gas contenido en el camino a la superficie (como una botella de gaseosa que se desinfló), el magma salió para formar una cúpula de lava pero no causó una erupción explosiva. Sin embargo, el 12 de junio (Día de la Independencia de Filipinas), millones de yardas cúbicas de magma cargado de gas llegaron a la superficie y explotaron en la primera erupción espectacular del volcán.

Cuando aún más magma altamente cargado de gas alcanzó la superficie de Pinatubo el 15 de junio, el volcán explotó en una erupción cataclísmica que expulsó más de 1 milla cúbica (5 kilómetros cúbicos) de material. La nube de cenizas de esta erupción climática se elevó 22 millas (35 kilómetros) en el aire. A altitudes más bajas, la ceniza fue soplada en todas las direcciones por los intensos vientos ciclónicos de un tifón que se produjo por casualidad, y los vientos a altitudes más altas soplaron la ceniza hacia el suroeste. Una manta de ceniza volcánica y lapilli pómez más grande (guijarros espumosos) cubrían el campo. Las cenizas finas cayeron tan lejos como el Océano Índico, y los satélites rastrearon la nube de cenizas varias veces en todo el mundo.

Enormes avalanchas de cenizas calientes, gas y fragmentos de piedra pómez (flujos piroclásticos) rugieron por los flancos del monte Pinatubo, llenando valles que alguna vez fueron profundos con depósitos volcánicos frescos de hasta 660 pies (200 metros) de espesor. La erupción eliminó tanto magma y roca de debajo del volcán que la cumbre colapsó para formar una gran depresión volcánica (caldera) de 1.6 millas (2.5 kilómetros) de ancho.

Ocasionalmente se produjeron erupciones de ceniza mucho más débiles pero aún espectaculares hasta principios de septiembre de 1991. De julio a octubre de 1992, se construyó una cúpula de lava en la nueva caldera a medida que el magma fresco se elevaba desde las profundidades de Pinatubo.

Incluso después de más de 5 años, continúan los efectos peligrosos del 15 de junio de 1991, la erupción climática del Monte Pinatubo. Los gruesos depósitos de flujo piroclástico que llenan el valle de la erupción se aislaron y mantuvieron gran parte de su calor. Estos depósitos aún tenían temperaturas de hasta 900 ° F (500 ° C) en 1996 y pueden retener el calor durante décadas. Cuando el agua de corrientes o infiltraciones subterráneas entra en contacto con estos depósitos calientes, explotan y esparcen cenizas finas a favor del viento. Desde la erupción climática de 1991, los depósitos de cenizas también han sido removidos por las lluvias monzónicas y tifónicas para formar flujos de lodo gigantes de materiales volcánicos (lahares).

Afortunadamente, los científicos del Instituto Filipino de Vulcanología y Sismología y el Servicio Geológico de EE. UU. Habían pronosticado la erupción climática de Pinatubo en 1991, lo que resultó en el ahorro de al menos 5,000 vidas y al menos $ 250 millones en propiedades.

Se advirtió a los aviones comerciales sobre el peligro de la nube de cenizas de la erupción del 15 de junio, y la mayoría lo evitó, pero varios aviones que volaron lejos al oeste de Filipinas encontraron cenizas y sufrieron daños por alrededor de $ 100 millones. Aunque gran parte del equipo se protegió con éxito, las estructuras en las dos bases militares estadounidenses más grandes en Filipinas, la Base Aérea Clark y la Estación Naval Subic Bay, sufrieron graves daños por las cenizas de la erupción climática del volcán.

Se inyectaron casi 20 millones de toneladas de dióxido de azufre en la estratosfera en las erupciones de Pinatubo en 1991, y la dispersión de esta nube de gas en todo el mundo causó que las temperaturas globales cayeran temporalmente (1991 a 1993) en aproximadamente 1 ° F (0.5 ° C).

Las erupciones han cambiado drásticamente la cara del centro de Luzón, hogar de aproximadamente 3 millones de personas. Unos 20,000 indígenas de las tierras altas de Aeta, que habían vivido en las laderas del volcán, fueron completamente desplazados, y la mayoría todavía espera en los campos de reasentamiento el día en que puedan regresar.